Esta es una imagen de la primera lente gravitacional basada en un quasar en primer plano actuando sobre una galaxia de fondo (rojo), tomada con el telescopio Keck II. Crédito: Crédito: Courbin, Meylan, Djorgovski, et al., EPFL / Caltech /WMKO.Las lentes gravitacionales son comunes en todo el universo. Son causadas por objetos masivos tales como estrellas o galaxias que doblan los rayos de luz que pasan cerca. Si estos objetos se encuentran entre la tierra y una fuente de luz más distante, la luz por lo tanto será más brillante y más fácil de observar, pero también muy distorsionada. Si la alineación de los diversos cuerpos estelares es casi perfecta, la imagen de la fuente se multiplicará.
El fenómeno de la lente no es sólo un resultado interesante de la teoría de Einstein de la relatividad general, sino que también ha sido una herramienta astrofísica valiosa con importantes aplicaciones en la búsqueda de planetas extrasolares y el estudio de las estrellas, galaxias, cúmulos de galaxias y cuásares. Por ejemplo, la naturaleza de la distorsión, el número de imágenes de los objetos más distantes y su posición en el cielo proporcionan información esencial acerca de la distribución de la materia en la galaxia lente y permite una medición de la materia total, incluyendo la materia oscura presente.
Un quásar es el corazón de una galaxia, que consiste en un agujero negro supermasivo. La pequeña fracción de la masa de la galaxia que está lo suficientemente cerca para ser tragada por el agujero negro emite luz antes de desaparecer para siempre, dando lugar a este fenómeno extremadamente brillante y transitorio.
Hasta la fecha, han sido descubiertos alrededor de un centenar de estos quásares emisores de luz que se concentran por una lente de galaxias situada entre ellos y la Tierra. Sin embargo, esta es la primera vez que se ha observado el caso contrario: el quásar está en primer plano y la galaxia detrás de él. El interés de este descubrimiento reside en el hecho de que proporciona una oportunidad sin precedentes para "pesar" una galaxia que contiene un quásar.
Este avance se logró gracias a la base de datos de la encuesta Sloan Digital Sky (www.sdss.org), que hace los mapas del cielo en tres dimensiones abarcando más de una cuarta parte del cielo a disposición de los científicos y cuenta con cerca de un millón de galaxias y más de 120.000 quásares. Una muestra de unos 23.000 de estos cuásares en el hemisferio norte fue seleccionado por el Laboratorio de Astrofísica del equipo. Al final, sólo cuatro de ellos parecían actuar como una lente gravitatoria.
Uno de ellos fue estudiado utilizando el telescopio Keck (Caltech) en el pico Mauna Kea, en Hawaii. Estas imágenes se complementarán en los próximos meses con fotografías de muy alta calidad del Telescopio Espacial Hubble, que revelan más sobre la naturaleza de este quásar en particular.
Fuente:
Astrophysicists discover a quasar that acts as a cosmic lens (Physorg.com, Proporcionado por Ecole Polytechnique Federale de Lausanne)
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