Estrellas simbióticas

Una imagen del telescopio espacial Hubble en la región óptica del sistema estelar simbiótico CH Cygni. Crédito: Hubble, Chandra, y Karovska et al.

Muchas, quizá incluso la mayoría de las estrellas, son miembros de sistemas binarios, dos estrellas que orbitan entre sí. Las estrellas simbióticas son un pequeño subconjunto de los binarios "con actitud": muestran características espectaculares, cambios episódicos en el espectro de su luz debido a que (se cree) una estrella del par es muy pequeña y caliente, mientras que la otra es una gigante fría. Las estrellas gigantes frías son conocidos por tener vientos. Si el material en el viento de una gigante se acumula en el compañero caliente, este último entrará en erupción con emisión luminosa en el espectro visible y en ocasiones en rayos X. Al menos, esto es lo que los astrónomos sospechan que está sucediendo. Además de querer entender que es lo que energiza estos objetos extrañamente variables, los astrónomos también quieren entender cómo se forman, y por qué más estrellas binarias no son simbióticas.

La estrella simbiótica CH Cygni está a sólo unos 800 años luz de nosotros, y así puede ser más fácil de estudiar en detalle que la mayoría de las otras simbióticas ( "CH" indica que es una estrella variable relativamente brillante en el visible). También sucede que CH Cygni tiene un jet, detectado en ondas de radio y en rayos X, que se sabía que se extiende desde la estrella a una distancia de 750 UA (veinte veces la distancia media de Plutón al sol). Un equipo de cuatro astrónomos del CfA, integrado por Margarita Karovska, Terrance Gaetz, John Raymond y Nicholas Lee, junto con dos colegas, usó el Observatorio de Rayos X Chandra, el Telescopio Espacial Hubble, y el Very Large Array para el estudio de esta estrella en un conjunto coordinado de observaciones.

Una imagen del sistema a través del Chandra en rayos X , incluyendo los contornos del HST en verde. Los científicos han descubierto que el objeto tiene un largo jet de material grumoso que es brillante en todo el espectro, desde longitudes de onda de radio hasta rayos X. Las etiquetas identifican grupos individuales, y la escala marca una distancia de 250 AU, aproximadamente siete veces el tamaño de nuestro sistema solar hasta Plutón. Crédito: Hubble, Chandra, y Karovska et al.

The scientists find that the jet shows clumps of material along its curved structure that are evidence of episodic activity -- perhaps the result of the jet's changing direction, or perhaps occasional mass ejections from the star. The clumped gas appears to be shocked, possibly the result of interactions between the jet and the cool star's wind. The team calculates the shocks have velocities of as much as 1200 kilometers per second. They also report finding that the jet has about doubled its length in the past nine years. The new results highlight the importance of jet activity as well as accretion in the larger picture of understanding the erratic behavior of symbiotic stars.

Los científicos encuentran que el jet muestra grupos de material a lo largo de su estructura curva que son evidencia de actividad episódica; quizás el resultado de cambio de dirección del jet, o quizás de vez en cuando las eyecciones de masa de la estrella. El gas agrupado parece estar golpeado, posiblemente el resultado de las interacciones entre el jet y el viento fresco de la estrella. El equipo calcula que los choques tienen velocidades de hasta 1.200 kilómetros por segundo. También informan haber hallado que el jet ha duplicado su extensión en los últimos nueve años. Los nuevos resultados destacan la importancia de la actividad de jet, así como de acreción, en el cuadro general, para entender el comportamiento errático de las estrellas simbióticas.

---

Fuente:
Symbiotic Stars (Observatorio Astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano)