Una imagen del Telescopio Espacial Hubble del típico cúmulo globular Messier 80, un objeto que se compone de cientos de miles de estrellas y está situado en la dirección de la constelación de Escorpio. La Vía Láctea tiene un estimado de 160 cúmulos globulares de los cuales un cuarto se cree que son «extranjero». Imagen: NASA / El equipo de Hubble Heritage / STScI / AURAVer la imagen a mayor resolución en su fuente
"Resulta que muchas de las estrellas y los cúmulos globulares de estrellas que vemos cuando miramos hacia el cielo nocturno no son nativos, sino extranjeros venidos de otras galaxias", dijo Forbes. "Ellos han hecho su camino en nuestra galaxia durante los últimos miles de millones de años."
Anteriormente, los astrónomos sospechaban que algunos cúmulos globulares, que contienen cada uno entre 10.000 y varios millones de estrellas, eran ajenos a nuestra galaxia, pero era difícil de identificar positivamente cuáles. Utilizando los datos del Telescopio Espacial Hubble, Forbes, junto con su colega, el profesor canadiense Terry Bridges, examinó cúmulos globulares de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Luego compiló la mayor base de datos de alta calidad para regisrar la edad y las propiedades químicas de cada uno de estos cúmulos.
El cúmulo globular Messier 80 en la constelación de Escorpio. Crédito: Wikipedia."Con esta base de datos fuimos capaces de identificar los patrones dominantes en muchos de los cúmulos globulares, lo cual nos dio las pistas sobre la historia en cuanto a su origen externo", dijo Forbes.
"Hemos determinado que estos cúmulos globulares nacidos en el extranjero en realidad representan aproximadamente una cuarta parte del sistema de cúmulos globulares de la Vía Láctea. Eso implica decenas de millones de estrellas acumuladas, aquellas que se han unido y han crecido en nuestra galaxia a partir de cúmulos globulares de estrellas aislados".
El trabajo de los investigadores también sugiere que la Vía Láctea puede haber tragado más galaxias enanas de lo que se pensaba anteriormente.
"Hemos encontrado que muchos de los cúmulos extranjeros originalmente existían dentro de las galaxias enanas, que son "mini galaxias" de hasta 100 millones de estrellas que se asientan dentro de nuestra Vía Láctea, mucho más grandes que ellas.
"Nuestro trabajo demuestra que hay más de estas galaxias enanas acumuladas en nuestra Vía Láctea de lo que se pensaba. Los astrónomos han podido confirmar la existencia de dos galaxias enanas acumuladas en nuestra Vía Láctea, pero nuestra investigación sugiere que podría haber hasta seis aún por descubrir.
"A pesar de que las galaxias enanas se van dividiendo y sus estrellas son asimiladas por la Vía Láctea, los cúmulos globulares de la galaxia enana permanecen intactos y sobreviven al proceso de acreción".
"Esto tendrá que estudiarse más a fondo, pero es una perspectiva muy apasionante que nos ayudará a entender mejor la historia de nuestra propia galaxia".
La investigación de Forbes se llevó a cabo en Canadá como parte de un acuerdo internacional con el Consejo Australiano de Investigación.
El trabajo de investigación se pueden consultar en: http://hdl.handle.net/1959.3/77578
Fuente:
Alien invaders pack the Milky Way (Royal Astronomical Society)
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