En el espacio, los objetos tienden a ajustarse a una de cinco formas: (de izquierda a derecha) esferas, polvo, patatas, halos y discos. Foto: Lineweaver, Norman y Chopra .La nueva investigación de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha reducido aún más el estatus de Plutón, al sugerir que hay muchos más planetas enanos en el Sistema Solar de lo que se pensaba.
Astrónomos de la ANU acaban de publicar resultados que reclasificarían lo que es ser un planeta enano, aumentando el número de compañeros de viaje de Plutón por un factor de diez.
La Unión Astronómica Internacional clasifica los objetos en el Sistema Solar en tres grupos: planetas, planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar. En 2006, Plutón fue degradado de planeta a planeta enano, dejando ocho planetas, cinco planetas enanos y miles de pequeños cuerpos del sistema solar en órbita solar.
Los Doctores Charley Lineweaver y Marc Norman, del Instituto de Ciencia Planetaria de la ANU, observaron cuán esféricas son las lunas heladas de nuestro sistema solar, y volvieron a calcular el tamaño de los objetos en el límite entre planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar. Las estimaciones anteriores habían clasificado objetos helados con un radio mayor de 400 km como planetas enanos. La nueva investigación sugiere que este radio debe estar más cerca de los 200 km, lo que aumentaría el número de objetos clasificados como planetas enanos a aproximadamente 50.
El límite entre planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar se basa en si el objeto es redondo o no.
"Los pequeños objetos del sistema solar son de forma irregular, como las papas", dijo el Dr. Lineweaver. "Si un objeto es lo suficientemente grande que su propia gravedad lo ha hecho redondo, entonces debería ser clasificado como planeta enano. Calculamos que magnitud deben tener los objetos rocosos (como los asteroides) y los objetos helados (como las lunas de los planetas exteriores y los objetos más lejos que Neptuno), para que sean redondos por su propia gravedad. Para objetos helados nos encontramos con un "radio de papa" de aproximadamente 200 kilómetros, aproximadamente la mitad del tamaño de 400 kilometros de radio que ahora se utiliza para clasificar a los planetas enanos.
"El límite entre planetas enanos y pequeños cuerpos de sistema solares es algo arbitrario, pero está basado en el concepto de equilibrio hidrostático, o lo redondeado que es un objeto. Que la propia gravedad de un objeto sea lo suficientemente fuerte como para redondearlo depende de la fortaleza de su material. Por eso, objetos rocosos fuertes necesitan tener un radio de aproximadamente 300 kilómetros antes que pasen de bultos, o cuerpos en forma de patata, a esferas, mientras que objetos helados más débiles pueden ser esferas con un radio de sólo aproximadamente 200 kilometros."
El trabajo de los Doctores Lineweaver y Norman "The Potato Radius: a Lower Minimum Size for Dwarf Planets" se publicará en las Actas de la novena Conferencia Australiana de Ciencias Espaciales, eds W. Short y I. Cairns y está disponible en http://www.mso.anu.edu.au/~charley/publications.html y http://arxiv.org/abs/1004.1091
Fuente:
Poor Pluto: Number of dwarf planets increases (Australian National University)
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