Herschel descubre un agujero en el espacio

El telescopio espacial infrarrojo Herschel de la ESA ha hecho un descubrimiento inesperado: un agujero en el espacio. El agujero ha proporcionado a los astrónomos una visión sorprendente sobre el final del proceso de formación de estrellas.


NGC 1999 es la nube verde teñido hacia la parte superior de la imagen. La mancha oscura a la derecha se pensaba que era una densa nube de polvo y gas hasta que Herschel la miró. De hecho, es un agujero que se ha fundido en el lateral de NGC 1999 por los chorros de gas y los vientos de los objetos estelares jóvenes en esta región del espacio. Crédito: ESA/HOPS Consortium.

Las estrellas nacen en nubes densas de polvo y gas que ahora se pueden estudiar con detalles sin precedentes con Herschel. Aunque los jets y los vientos del gas han sido vistos venir de las estrellas jóvenes en el pasado, siempre ha sido un misterio exactamente como una estrella los utiliza para soplar en su entorno y salir de su nube de nacimiento. Ahora, por primera vez, Herschel podrá ver un paso inesperado de este proceso.

Una nube de gas brillante reflexivo, conocida por los astrónomos como NGC 1999, se encuentra al lado de un parche negro del cielo. Durante la mayor parte del siglo veinte, los parches negros han sido conocidos por ser densas nubes de polvo y gas que bloquean la luz que pasa a través.

Cuando Herschel miró en su dirección para estudiar las estrellas jóvenes cercanas, la nube siguió viéndose negra. Pero eso no debería ser así. Los ojos infrarrojos de Herschel están diseñados para ver dentro de estas nubes. O bien la nube era inmensamente densa o algo andaba mal.

Investigando más lejos, utilizando telescopios terrestres, los astrónomos encontraron la misma historia, sin embargo ellos vieron que este parche no se ve negro porque es un bolsillo denso de gas, sino porque está realmente vacío. Algo ha quemado un agujero a través de la nube. "Nadie ha visto nunca un agujero como éste", dice Tom Megeath, de la Universidad de Toledo, EE.UU. "Es tan sorprendente como saber que tienes lombrices en un túnel bajo el césped, pero encuentras una mañana que han creado un foso enorme."

Los astrónomos creen que el agujero debe haber sido abierto cuando los estrechos chorros de gas de algunas de las estrellas jóvenes de la región perforaron la capa de polvo y gas que dio origen a NGC 1999. La poderosa radiación de una estrella madura cercana también pueden haber contribuido a despejar el agujero. Cualquiera que sea la cadena exacta de eventos, podría ser un atisbo importante en el camino de las estrellas recién nacidas para dispersar sus nubes de nacimiento.

Fuente:
NGC 1999: Truly a hole in space