Los astrónomos han descubierto una nueva técnica con base en tierra para estudiar la atmósfera de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, javascript:void(0)acelerando la búsqueda de planetas como la Tierra con moléculas relacionadas con la vida. Su trabajo se informó el 3 de febrero 2010 en la revista Nature.
Impresión realizada por artistas del exoplaneta HD 189733b y el telescopio utilizado. Crédito: NASA
Los científicos desarrollaron la nueva técnica mediante el uso del Telescopio Infrarrojo relativamente pequeño basado en tierra de la NASA, para identificar una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter, ubicado a 63 años luz de distancia. Usando un nuevo método de calibración para eliminar los errores de observación sistemática, obtuvieron mediciones que revelan detalles de la composición y condiciones de la atmósfera de un exoplaneta, un logro sin precedentes desde un observatorio con base en Tierra.
La Dra. Giovanna Tinetti del University College London (UCL), cuyo trabajo en el proyecto fue financiado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC), dijo: "El objetivo final es observar la atmósfera de un planeta con la capacidad de soportar la vida. No estamos allí todavía, pero la posibilidad de utilizar los telescopios con base en tierra, en combinación con los observatorios espaciales, acelerará notablemente el trabajo de estudiar las atmósferas de exoplanetas ".
El autor principal, Mark Swain, astrónomo del Laboratorio de Propulsión Jet (JPL) de la NASA, agregó: "El hecho de que hemos utilizado un número relativamente pequeño de telescopios con base en tierra es muy interesante, porque implica que los telescopios más grandes en el suelo, utilizando esta técnica, pueden ser capaces de caracterizar aquellos objetivos que sean exoplaneta tipo terrestres".
En la actualidad, se conocen más de 400 exoplanetas. La mayoría de los mundos son gaseosos como Júpiter, pero algunas "súper-Tierras" se cree que son grandes como la tierra, o rocosos. Un verdadero planeta como la Tierra, del mismo tamaño que nuestro planeta y a la misma distancia de su estrella aún no se ha descubierto. La misión Kepler de la NASA está buscando desde el espacio ahora, y se espera que halle varios de estos mundos terrenalesde tipo terrestres.
El 11 de agosto de 2007, Swain y su equipo apuntaron el telescopio infrarrojo al caliente planeta, del tamaño de Júpiter, HD 189733b, en la constelación Vulpecula. Cada 2,2 días, el planeta orbita una estrella de tipo K de la secuencia principal, un poco más fría y más pequeña que nuestro sol. HD 189733b ya ha permitido dar avances importantes en la ciencia exoplanetaria, como la detección de vapor de agua, metano y dióxido de carbono utilizando telescopios espaciales. Utilizando la nueva técnica, los astrónomos lograron detectar el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera de HD 189733b con un espectrógrafo, que divide la luz en sus componentes para revelar los patrones espectrales distintivos de diversos productos químicos. Su trabajo clave ha sido el desarrollo del nuevo método de calibración, para eliminar los errores causados por la observación sistemática de la variabilidad de la atmósfera terrestre y la inestabilidad debido al movimiento del sistema del telescopio encargado de rastrear su objetivo.
"Como consecuencia de este trabajo, ahora tenemos la emocionante posibilidad de que otros telescopios relativamente pequeños, con base en tierra, puedan ser capaces de caracterizar exoplanetas", dijo John Rayner, científico de apoyo de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA que construyó el espectrógrafo SpeX utilizado para estas mediciones. "Hay días en que ni siquiera podemos ver el sol con el telescopio, y el hecho de que en otros días, ahora podemos obtener un espectro de luz de un exoplaneta ubicado a 63 años de distancia es asombroso."
En el curso de sus observaciones, el equipo encontró una inesperada emisión infrarroja brillante a partir del metano, que se destaca en el lado diurno de HD198733b. Esto podría indicar algún tipo de actividad en la atmósfera del planeta, que podría estar relacionado con el efecto de la radiación ultravioleta de la estrella madre del planeta, golpeando la atmósfera superior del mismo, pero aun es necesario un estudio más detallado.
"La meta inmediata para el uso de esta técnica es caracterizar completamente la atmósfera de este y otros exoplanetas, incluyendo la detección de moléculas orgánicas, y posiblemente prebióticas", como las que precedieron a la evolución de la vida en la Tierra, dijo Swain. "Estamos listos para llevar a cabo esa tarea." Algunos de los primeros objetivos serán las super-Tierras. Usada en sinergia con las observaciones del Hubble de la NASA, el Spitzer y el futuro Telescopio Espacial James Webb, la nueva técnica "nos dará un método absolutamente brillante para caracterizar súper-Tierras", dijo Swain
Impresión realizada por artistas del exoplaneta HD 189733b y el telescopio utilizado. Crédito: NASA Los científicos desarrollaron la nueva técnica mediante el uso del Telescopio Infrarrojo relativamente pequeño basado en tierra de la NASA, para identificar una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter, ubicado a 63 años luz de distancia. Usando un nuevo método de calibración para eliminar los errores de observación sistemática, obtuvieron mediciones que revelan detalles de la composición y condiciones de la atmósfera de un exoplaneta, un logro sin precedentes desde un observatorio con base en Tierra.
La Dra. Giovanna Tinetti del University College London (UCL), cuyo trabajo en el proyecto fue financiado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC), dijo: "El objetivo final es observar la atmósfera de un planeta con la capacidad de soportar la vida. No estamos allí todavía, pero la posibilidad de utilizar los telescopios con base en tierra, en combinación con los observatorios espaciales, acelerará notablemente el trabajo de estudiar las atmósferas de exoplanetas ".
El autor principal, Mark Swain, astrónomo del Laboratorio de Propulsión Jet (JPL) de la NASA, agregó: "El hecho de que hemos utilizado un número relativamente pequeño de telescopios con base en tierra es muy interesante, porque implica que los telescopios más grandes en el suelo, utilizando esta técnica, pueden ser capaces de caracterizar aquellos objetivos que sean exoplaneta tipo terrestres".
En la actualidad, se conocen más de 400 exoplanetas. La mayoría de los mundos son gaseosos como Júpiter, pero algunas "súper-Tierras" se cree que son grandes como la tierra, o rocosos. Un verdadero planeta como la Tierra, del mismo tamaño que nuestro planeta y a la misma distancia de su estrella aún no se ha descubierto. La misión Kepler de la NASA está buscando desde el espacio ahora, y se espera que halle varios de estos mundos terrenalesde tipo terrestres.
El 11 de agosto de 2007, Swain y su equipo apuntaron el telescopio infrarrojo al caliente planeta, del tamaño de Júpiter, HD 189733b, en la constelación Vulpecula. Cada 2,2 días, el planeta orbita una estrella de tipo K de la secuencia principal, un poco más fría y más pequeña que nuestro sol. HD 189733b ya ha permitido dar avances importantes en la ciencia exoplanetaria, como la detección de vapor de agua, metano y dióxido de carbono utilizando telescopios espaciales. Utilizando la nueva técnica, los astrónomos lograron detectar el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera de HD 189733b con un espectrógrafo, que divide la luz en sus componentes para revelar los patrones espectrales distintivos de diversos productos químicos. Su trabajo clave ha sido el desarrollo del nuevo método de calibración, para eliminar los errores causados por la observación sistemática de la variabilidad de la atmósfera terrestre y la inestabilidad debido al movimiento del sistema del telescopio encargado de rastrear su objetivo.
"Como consecuencia de este trabajo, ahora tenemos la emocionante posibilidad de que otros telescopios relativamente pequeños, con base en tierra, puedan ser capaces de caracterizar exoplanetas", dijo John Rayner, científico de apoyo de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA que construyó el espectrógrafo SpeX utilizado para estas mediciones. "Hay días en que ni siquiera podemos ver el sol con el telescopio, y el hecho de que en otros días, ahora podemos obtener un espectro de luz de un exoplaneta ubicado a 63 años de distancia es asombroso."
En el curso de sus observaciones, el equipo encontró una inesperada emisión infrarroja brillante a partir del metano, que se destaca en el lado diurno de HD198733b. Esto podría indicar algún tipo de actividad en la atmósfera del planeta, que podría estar relacionado con el efecto de la radiación ultravioleta de la estrella madre del planeta, golpeando la atmósfera superior del mismo, pero aun es necesario un estudio más detallado.
"La meta inmediata para el uso de esta técnica es caracterizar completamente la atmósfera de este y otros exoplanetas, incluyendo la detección de moléculas orgánicas, y posiblemente prebióticas", como las que precedieron a la evolución de la vida en la Tierra, dijo Swain. "Estamos listos para llevar a cabo esa tarea." Algunos de los primeros objetivos serán las super-Tierras. Usada en sinergia con las observaciones del Hubble de la NASA, el Spitzer y el futuro Telescopio Espacial James Webb, la nueva técnica "nos dará un método absolutamente brillante para caracterizar súper-Tierras", dijo Swain
Fuente:
• New technique for detecting Earth-like planets (Science and Technology Facilities Council (STFC))
• A Little Telescope Goes a Long Way (JPL)
• New technique for detecting Earth-like planets (Science and Technology Facilities Council (STFC))
• A Little Telescope Goes a Long Way (JPL)
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