Una muestra del meteorito Murchison, en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington DC. La fama del meteorito de Murchison comenzó hace 40 años, en 1969, cuando cayó en la localidad del mismo nombre, en Australia. Ahora, es posible que su fama crezca aún más todavía. Los nuevos análisis que se están realizando actualmente revelan que esta roca contiene millones de compuestos orgánicos no identificados previamente. Los investigadores dicen que el meteorito, de más de 4.650 millones de años de edad -que podría ser más viejo que nuestro Sol-, ofrece evidencia de que en el primitivo sistema solar probablemente había una mayor diversidad molecular que en la Tierra, además de que tal vez pueda ofrecer pistas sobre el origen de la vida en nuestro planeta.
Gracias a que muchas piezas se recuperaron después de haber sido vistas romperse, a medida que caían a través de la atmósfera en 1969, el meteorito de Murchison es una de las rocas venidas del espacio exterior más estudiadas. Después de su caída fueron recuperados aproximadamente 100 kg de condritas carbonosas.
Las condritas carbonosas son muy importantes para los científicos, ya que se formaron a partir de material que existía en el disco de gas y polvo que llevó a la formación de los planetas del sistema solar. Son, de hecho, valiosas cápsulas de tiempo que guardan información de 4.000 millones de años de antigüedad sobre el nacimiento de nuestro sistema solar.
El meteorito de Murchison ha dado a los científicos otra pista sobre la abundancia de productos químicos orgánicos que existían antes de que se formara la Tierra. De hecho, este meteorito en particular puede tener su origen en material más antiguo que nuestro sol.
"Estamos realmente entusiasmados. La primera vez que lo estudié y ví la complejidad que presentaba estaba tan sorprendido", dijo el Dr. Philippe Schmitt-Kopplin, del Instituto de Química Ecológica en Neuherberg, Alemania. "Los meteoritos son como una especie de fósiles. Cuando tratamos de entenderlos lo que estamos haciendo es mirar hacia atrás en el tiempo a través de ellos."
Esta nueva investigación utiliza herramientas de alta resolución espectroscópica para identificar los diferentes compuestos en su interior. Aunque este meteorito ha proporcionado anteriormente a los científicos una gran cantidad de información acerca de materiales orgánicos específicos basados en carbono, ese fue solo el primer objetivo del estudio. En otras palabras, los investigadores no estaban rastreando un solo tipo de producto químico, sino que hicieron un amplio análisis de todos los productos químicos que pudiera contener.
Y lo que encontraron fue verdaderamente una sorpresa. En base a lo hallado, se puede pensar que el sistema solar primordial probablemente tenía una mayor diversidad de productos químicos que la Tierra hoy en día.
Una muestra del meteorito Murchison, además de un tubo que contiene material en polvo del meteorito (Crédito: Wikipedia).Schmitt-Kopplin y sus colegas examinaron el meteorito rico en carbono con espectroscopia de alta resolución y encontraron señales que identifican a más de 14.000 compuestos específicos, incluyendo 70 aminoácidos. Sin embargo, este número parece ser solo la punta del iceberg, el comienzo de un camino de descubrimiento más extenso. El meteorito probablemente contiene millones de diferentes compuestos orgánicos. Por eso ahora se llevará a cabo un análisis más profundo y detallado.
Schmitt-Kopplin dice que, dadas las formas en que las moléculas orgánicas, con la misma composición, se pueden organizar en el espacio, el meteorito debe contener varios millones de diversos productos químicos orgánicos.
El meteorito Murchison cayó cerca de una ciudad del mismo nombre en 1969. Los testigos vieron una bola de fuego brillante que se dividió en tres fragmentos antes de desaparecer, dejando una nube de humo. Alrededor de 30 segundos después, se escuchó un temblor. Muchos restos fueron encontrados en un área mayor de 13 km cuadrados, con masas individuales de hasta 7 kg; uno, que de 680 gramos de peso, se rompió a través de un tejado de un granero y quedó sobre un poco de heno. La masa total recogida excede los 100 kg.
Los primeros análisis de la roca revelaron la presencia de una mezcla compleja de sustancias químicas orgánicas grandes y pequeñas. La lluvia de meteoros, probablemente, pasó a través de las nubes primordiales en el sistema solar primitivo, recogiendo en su camino los productos químicos orgánicos. Los autores del trabajo sugieren que el seguimiento de la secuencia de moléculas orgánicas en el meteorito les permitirá crear una línea de tiempo para la formación y la alteración de las moléculas dentro de él.
Los resultados del estudio de meteoritos se publican en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Par de granos del meteorito de Murchison. (Crédito: Wikipedia)¿Por qué es importante todo esto?
Entender la diversidad de sustancias químicas orgánicas que flotaban en torno al sistema solar primordial ayudará a entender cómo la vida puede haber aparecido en la Tierra. Este bloque en particular de condritas carbonosas deriva, a través del gas y el polvo, del sistema solar primitivo, recogiendo toda la química orgánica básica de todo ese tiempo. ¿Significa eso que la química orgánica diversa es la "norma" para los sistemas estelares protoplanetarios?
Estos compuestos orgánicos se sabe que existen en los cometas, asteroides y otros cuerpos planetarios, entonces ¿que es lo que hace a la Tierra el invernadero de la vida mientras que el resto parece estar sin vida?
Si la química orgánica es ubicua, tal vez la intención de "sembrar" sistemas estelares jóvenes según la vida basada en la Tierra no es tan buena idea. Las condiciones para la vida pueden no ser tan raras después de todo.
Fuentes:
• Meteorite Holds Millions of Unidentified Organic Compounds (Por Nancy Atkinson)
• Meteorite cramed with "Millions" of organic compounds (Por Ian O'Neill)
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