El telescopio espacial Spitzer capturó esta imagen en el infrarrojo de un halo gigante de polvo muy fino alrededor de la joven estrella HR 8799. Imagen: NASA / JPL-Caltech / Univ. de Arizona.Antes que nuestros planetas encontraran su camino en las órbitas estables por las que circulan hoy en día, ellos se movían y empujaban como si fueran niños inestables. Ahora, el telescopio espacial Spitzer ha encontrado una joven estrella con pruebas de que allí sucede el mismo tipo de hiperactividad orbital. Planetas jóvenes alrededor de la estrella, que se piensa que molestan a cuerpos más pequeños parecidos a cometas, haciéndolos chocar, armando un enorme halo de polvo.
La estrella, llamada HR 8799, fue noticia en noviembre de 2008, por ser una de las primeras de dos estrellas con imágenes de planetas. Los telescopios terrestres en el Observatorio W.M. Keck y en el Observatorio Gemini, ambos en Hawai, tomaron imágenes de tres planetas que orbitan en los confines del sistema, los tres poseen alrededor de 10 veces la masa de Júpiter. Otro planeta fotografiado también se anunció al mismo tiempo, alrededor de la estrella Fomalhaut, visto por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Tanto HR 8799 como Fomalhaut son estrellas más jóvenes y más masivas que nuestro sol.
Los astrónomos habían utilizado previamente tanto Spitzer como Hubble para obtener la imagen de un disco giratorio de escombros planetarios alrededor de Fomalhaut, que está a 25 años luz de la Tierra. HR 8799 está aproximadamente cinco veces más lejos, por lo que los científicos no estaban seguros de si Spitzer sería capaz de capturar una imagen de su disco. Para su sorpresa y deleite, Spitzer lo logró. La imagen puede verse en línea en http://spitzer.caltech.edu/images/2781.
El equipo de Spitzer, dirigido por Kate Su, de la Universidad de Arizona, Tucson, dice que la gigantesca nube de polvo fino alrededor del disco es muy inusual. Dicen que este polvo debe venir de las colisiones entre los cuerpos pequeños similares a los cometas o cuerpos de hielo que conforman al día de hoy los objetos del Cinturón de Kuiper en nuestro sistema solar. La gravedad de los tres grandes planetas está tirando de los cuerpos más pequeños fuera de curso, haciendo que migren alrededor y choquen unos con otros. Los astrónomos creen que los tres planetas podrían aún no haber alcanzado su órbita final estable, por lo que todavía podría haber más la violencia en esa convulsionada región estelar.
"El sistema es muy caótico y las colisiones son la pulverización de una enorme nube de polvo fino," dijo Su. "Lo que es emocionante es que tenemos una relación directa entre un disco planetario y los planetas visualizados. Hemos estado estudiando los discos durante mucho tiempo, pero HR 8799 y Fomalhaut son los dos únicos ejemplos de sistemas en los que se pueden estudiar las relaciones entre las ubicaciones de los planetas y los discos".
Cuando nuestro sistema solar era joven, pasó por similares migraciones de los planetas. Júpiter y Saturno se movían bastante, tirando de los cometas de su entorno, a veces de la Tierra. Algunos dicen que la parte más extrema de esta fase, llamada el último gran bombardeo, explica cómo nuestro planeta tiene agua. Se cree que frescos cometas como bolas de nieve se estrellaron contra la Tierra, la entrega de líquido favorita de la vida.
Los resultados de Spitzer se publicaron en la edición del 1 de noviembre de Astrophysical Journal. Las observaciones fueron hechas antes que Spitzer comenzó su misión "caliente" y consumió su refrigerante líquido.
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