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En el cohete VASIMR, los campos magnéticos fuerzan el plasma cargado por la parte trasera del motor, produciendo un empuje en la dirección opuesta. Crédito de la imagen: Ad Astra Rocket Company.El miércoles pasado, la Compañía Ad Astra Rocket probó lo que es actualmente el cohete de plasma más poderoso del mundo. En Webster, Texas, la compañía anunció que el motor VX-200 VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) funcionaba en 201 kilowats, en una cámara de vacío, pasando la marca de 200 kilowats por primera vez. La prueba también marca la primera vez que un prototipo a pequeña escala del motor de cohete VASIMR (Cohete de Magnetoplasma de impulso específico variable) de la empresa ha sido probado a plena potencia.
"Es en este momento el cohete de plasma más poderoso en el mundo", dice Franklin Chang-Diaz, astronauta de la NASA y director ejecutivo de Ad Astra. La compañía ha firmado un acuerdo con la NASA para probar un motor VASIMR de 200 kilowats en la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2013. El motor podría proporcionar aumentos periódicos en su altura a la ISS, que poco a poco cae en altitud debido a la resistencia atmosférica. Aumentos a la ISS son provistos actualmente por una nave espacial con propulsores convencionales, que consumen alrededor de 7,5 toneladas de carburante al año. Al reducir esta cantidad a partir de 0,3 toneladas, Chang-Díaz estima que VASIMR ùede ahorrarle a la NASA millones de dólares por año.
Pero Ad Astra tiene planes más grandes para VASIMR, tales como misiones de alta velocidad a Marte. Un motor VASIMR de 10 a 20 Megawats podría impulsar a las misiones humanas a Marte en sólo 39 días, mientras que los cohetes convencionales tardarían seis meses o más. Cuanto más corto el viaje, menos tiempo los astronautas serán expuestos a la radiación espacial, que es un obstáculo significativo para las futuras misiones a Marte. VASIMR podría adaptarse también para manejar las cargas útiles de las misiones robóticas, aunque a velocidades menores que las misiones humanas más ligeras.
Chang-Díaz ha estado trabajando en el desarrollo del concepto de VASIMR desde 1979, antes de fundar Ad Astra en 2005 para desarrollar el proyecto. La tecnología utiliza ondas de radio para calentar gases como hidrógeno, argón y neón, creando el plasma caliente. Los campos magnéticos fuerzan el plasma cargado por la parte trasera del motor, produciendo un empuje en la dirección opuesta. Debido a la alta velocidad que alcanza este método, se requiere menos combustible que en los motores convencionales. Además, VASIMR no tiene electrodos físicos en contacto con el plasma, prolongando la vida útil del motor y permitiendo una mayor densidad de potencia que en otros diseños.
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