Charles Kao, Willard Boyle y George Smith compartieron el Premio Nobel de Física 2009 por sus aportes en fibra óptica y en el desarrollo de disposivos semiconductores que convierten la luz en señales eléctricas, concretado en el CCD (dispositivo de carga acoplada).En su anuncio el comité del premio dijo que "los tres científicos ayudaron a formar los cimientos de la sociedad en red de hoy. Se han creado muchas innovaciones prácticas para la vida cotidiana y proporcionan nuevas herramientas para la exploración científica".
Charles Kuen Kao nació en Shanghai en 1933 y tiene la doble ciudadanía británico-estadounidense. Estudió ingeniería electrónica en el Imperial College de Londres y dirigió el laboratorio de Ingeniería y Telecomunicaciones de Harlow, Inglaterra. Luego pasó a la Universidad de Hong Kong hasta jubilarse en 1996.
Kao recibe el premio por la investigación que condujo a un gran avance en la tecnología de fibras ópticas, hallando la forma de transmitir la luz a grandes distancias a través de fibras ópticas de vidrio.
El fue responsable de la elaboración de fibras ópticas, mientras trabajaba en los laboratorios Standard Telephones and Cables en Harlow, Inglaterra.
Kao comprendió que la pérdida de luz podría mantenerse a niveles aceptables mediante la eliminación de impurezas en los finos hilos de vidrio que la pueden transmitir.
Desde su desarrollo, se han establecido tres millones de kilómetros de fibra óptica en el Reino Unido, llevando la conexión a Internet de banda ancha a hogares y oficinas.
El profesor Sir Peter Knight, director senior en el Imperial College de Londres, dijo: "Estoy encantado de que Kao haya sido reconocido de esta manera. Kao fue el primero en comprender el tema de las impurezas en el vidrio y la manera de deshacerse de ellas."
"Él ya había visto las posibilidades para las comunicaciones, y por lo tanto las grandes distancias a las que la luz puede viajar, mientras que otros todavía estaban pensando en metros."
"Era un revolucionario y su obra es un buen ejemplo de cómo la investigación fundamental puede tener un gran impacto en nuestra vida cotidiana".
La segunda mitad del premio ha sido para los físicos Sterling Willard Boyle y George Smith, de los Bell Labs en Nueva Jersey, EE.UU., por el desarrollo de la tecnología CCD.
Willard Sterling Boyle nació en 1924 en Canadá y se doctoró en Ciencias Físicas en 1955 por la Universidad McGill de Québec. Luego ocupó el cargo de Director de Comunicación de los Laboratorios Bells de Nueva Jersey, compartiendo las investigaciones con su colega Smith. Allí se jubiló en 1979.
Georges Elwood Smith nació en 1930 en el estado de Nueva York y se doctoró por la Universidad de Chicago en 1959. De ahí pasó a los Laboratorios Bells de Nueva Jersey y se jubiló en 1986.
En 1969, ellos inventaron la primera tecnología de la imagen con éxito utilizando un sensor digital. El trabajo de Boyle y Smith, en los laboratorios Bell de Estados Unidos, antes de retirarse hace más de 20 años, dio lugar a progresos en ámbitos tan diversos como la microcirugía y la exploración espacial. Su aplicación en los telescopios también ha sido decisiva en los últimos años para los avances que se están registrando en esa ciencia.
El CCD es capaz de convertir la luz en señales eléctricas, eliminando así la necesidad de una película para que las imágenes puedan ser capturadas en el dispositivo, haciendo posible la cámara digital.
El Dr. Robert Kirby-Harris, director ejecutivo del Institute of Physics (IOP), dijo: "La nuestra es la era de la información y las imágenes y no hay dos cosas que simbolicen mejor esto que Internet y las cámaras digitales.
"Desde kilobytes a gigabytes, y ahora a petabytes y exabytes, la información nunca ha sido tan fluida o, con el desarrollo de la CCD, tan instantáneamente visual.
"Estos inventores increíbles que han sido responsables de transformar así el mundo en que vivimos merecen su premio."
"Cuando la sonda Mars estaba en la superficie de Marte utilizando una cámara como la nuestra, eso no habría sido posible sin nuestra invención", dijo Boyle, uno de los ganadores del premio nobel de física de este año.
"Nosotros somos los que iniciaron esta profusión de pequeñas cámaras que son usadas ahora en todo el mundo", agregó Boyle.
Los premios Nobel se entregan anualmente por la obra, los méritos y los logros alcanzados en la ciencia, la literatura, la economía y la paz. Los premios, que llevan el nombre de Alfred Nobel, se concedieron por primera vez en 1901.
El premio de 10 millones de coronas suecas (1,4 millones de dólares) será repartido entre los tres ganadoes, una mitad para Kao y la otra por partes iguales para Boyle y Smith. Los tres recibirán además un diploma y una invitación a la ceremonia de entrega de premios en Estocolmo el 10 de diciembre.
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