Una imagen de la galaxia NGC 2770, que muestra la ubicación de la supernova 2008D (así como una anterior supernovas, 2007uy, junto con las estrellas en el campo numeradas para ayudar a localizar con precisión las supernovas). Los astrónomos han modelado esta explosión como originaria de una estrella masiva, con una envoltura externa pequeña relativamente rara. Crédito: Modjaz et al. 2009, y el Observatorio Fred L. Whipple.
Las supernovas, resultado de la muerte explosiva de estrellas masivas, expulsan al espacio todos los elementos químicos que fueron generados en el interior de las estrellas progenitoras. Por otra parte, estas violentas explosiones generan la mayor parte de los elementos anteriores al hierro en la tabla periódica, y la dispersión de ellos también. Este enriquecimiento químico único convierte a las supernovas en contribuyentes inmensamente importantes del ecosistema cósmico. Una clase de supernova (de tipo Ia) ofrece otra ventaja: se cree que ellas son "candelas estándar", y son utilizadas por los astrónomos para calcular las distancias a las galaxias remotas cuya supernovas aparecen débiles debido a su gran lejanía, lo que ayuda a calibrar la escala de distancias cósmicas.
Debido a la importancia de las supernovas, los astrónomos quieren entender en detalle todas las vías por las que las estrellas entran en erupción. El pico de las explosiones, sin embargo, normalmente dura sólo una cuestión de días. A menos que los astrónomos se apresuren a identificar y medir las propiedades rápidamente cambiantes de una supernova, la estrella se desvanecerá y los mecanismos que la hicieron brillar rápidamente se disiparán.
Escribiendo en el último número de The Astrophysical Journal, diez astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), en Cambridge, Massachusetts, dirigidos por Maryam Modjaz (estudiante graduado reciente de CfA y ahora compañero de Miller en la UC Berkeley) y un gran equipo de colegas informaron sobre extensas observaciones de una supernova recientemente detectada en longitudes de onda que van de los rayos X a los infrarrojos. El cataclismo fue descubierto casualmente poco después de que comenzó por el satélite Swift, una misión específicamente diseñada para buscar energía, eventos transitorios; la misión ya había estado estudiando otra supernova en la misma galaxia. El descubrimiento permitió al equipo iniciar la toma de datos cinco horas antes que el primer transitorio de rayos X fuera detectado, y mucho antes que la luminosidad alcanzara su punto máximo; ellos continuaron vigilándola de cerca por otros 150 días.
El relativamente completo conjunto de datos obtenidos les permitió diagnosticar la naturaleza de la supernova. Comenzó como una estrella masiva caracterizada por tener sólo una pequeña envoltura externa. Este tipo de supernova es relativamente rara, y las anteriores observaciones de esta clase habían sólo permitido reunir información modesta acerca de sus etapas más tempranas de evolución. Los nuevos resultados permiten a los astrónomos calcular el tamaño de la estrella progenitora, las asimetrías en los flujos de salida, y otros detalles que se suman a nuestra comprensión de estos fenómenos cósmicos críticos.
Trabajos publicados en Astrophysical Journal relacionados:
- Abstract: From Shock Breakout to Peak and Beyond: Extensive Panchromatic Observations of the Type Ib Supernova 2008D Associated with Swift X-ray Transient 080109 Volumen 702, Número 1, 2009 Septiembre 1.
- Abstract: NGC 2770: A Supernova Ib Factory? Volumen 698, Número 2, 2009 Junio 20.
Este artículo fue traducido de:
Watching a Supernova Come and Go en Weekly Science Update del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
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