Imagen en el infrarrojo cercano de la Nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, el sistema estelar satélite más grande que rodea la galaxia de la Vía Láctea. Esta imagen muestra un enorme racimo de estrellas jóvenes que nacen de una nube de gas. La gran concentración de estrellas masivas jóvenes en el centro de la imagen ilumina el gas que las rodea con luz ultravioleta, la creando la nebulosa roja brillante en la imagen. (Crédito: Universidad de Florida / Observatorio Geminis)A menos de dos meses de inaugurado el telescopio más grande del mundo, los astrónomos de la Universidad de Florida (UF) han utilizado uno de los instrumentos telescópicos más avanzados del mundo para obtener imágenes de los cielos.
Un equipo dirigido por el profesor de astronomía Stephen Eikenberry capturó, la semana pasada, las primeras imágenes del cosmos nunca antes captadas, gracias a la cámara espectrómetro diseñada y construida por la UF e instalada en el telescopio Géminis Sur en Chile. El conjunto de imágenes de "primera luz" incluye una estructura amarilla y azul de tipo esférica que representa a nuestra galaxia, la Vía Láctea, el hogar de miles de agujeros negros, incluyendo, en su núcleo, un agujero negro "supermasivo" que se piensa es tan masivo como 4 millones de soles juntos.
"Tenemos previsto utilizar este instrumento para facilitar el seguimiento exacto en primer lugar del crecimiento y la evolución de este agujero negro en los últimos 4.000 millones de años", dijo Eikenberry.
La instalación del instrumento, llamado FLAMINGOS-2, representó siete años de esfuerzo, 5 millones de dólares y la participación de 30 científicos, ingenieros, estudiantes y personal de la UF. Una vez que el instrumento esté probado científicamente -un proceso que se espera que dure alrededor de seis meses- soportará un amplio rango de las nuevas investigaciones astrofísicas. Los astrónomos utilizarán FLAMINGOS-2 (FLAMINGOS es la abreviatura de Florida Array Multi-objeto Grism Imaging Spectrometer) para buscar las primeras galaxias del universo, estrellas vistas como eran cuando estaban naciendo, revelar agujeros negros e investigar otros fenómenos.
"Lo que se ha obtenido con la primera luz es un gran logro y un hito importante", dijo Nancy Levenson, directora adjunta del Observatorio Geminis.
El telescopio Geminis Sur de 8 metros, en los Andes chilenos, es solo uno de alrededor de una docena de telescopios de 10 metros alrededor de todo el mundo. Todos requieren instrumentos tecnológicamente sofisticados para interpretar la luz que reúnen. FLAMINGOS-2 "ve" en el infrarrojo cercano la luz generada por calor más allá del alcance de la visión humana. Puede revelar objetos invisibles al ojo, como las estrellas oscurecidas por el polvo cósmico, o aquellos objetos tan lejanos que apenas tienen luz visible.
El instrumento se une a otros captadores de imágenes de infrarrojo cercano instalados en otros grandes telescopios. Pero también es inusual en su capacidad para actuar como espectrómetro, que divide la luz en sus longitudes de onda componentes. Los astrónomos analizan estas longitudes de onda para averiguar qué objetos distantes son hechos, qué tan caliente o frío son, su distancia de la Tierra, y otras cualidades.
Excepcionalmente, FLAMINGOS-2 puede tomar espectros de hasta 80 objetos diferentes al mismo tiempo, acelerando la "cacería" que llevan adelante los astrónomos de viejas galaxias, agujeros negros o la formación de nuevas estrellas y planetas.
"A un costo de un dólar por segundo de operación del telescopio Geminis, esto representa una enorme mejora en la productividad científica y la eficiencia del observatorio", dijo Eikenberry. "Lo que tomaba un año entero antes, ahora puede hacerse en cuatro noches. Esto es un cambio real en este juego".
Los astrónomos compiten en gran medida por el tiempo en los telescopios más grandes del mundo, a menudo esperan meses o años por la oportunidad de realizar observaciones. Eikenberry dijo que su FLAMINGOS-2, de acuerdo con Geminis Sur, le da derecho a un mínimo de 25 noches de observaciones. El utilizará ese tiempo para contribuir con tres grandes estudios o relevamientos del cielo, encabezados por los astrónomos de la UF.
El primero está destinado a aprender más sobre los miles de agujeros negros y las estrellas de neutrones en el centro de la Vía Láctea. El segundo va a investigar la formación y evolución de galaxias a través del tiempo, mientras que el tercero investigará el nacimiento de nuevas estrellas.
Levenson dijo que los telescopios Geminis son bien conocidos por su excelente calidad de imagen. Con su gran campo de visión amplia y la capacidad de examinar decenas de objetos a la vez, FLAMINGOS-2 es un buena asociación con el telescopio Geminis Sur.
"El centro de nuestra Vía Láctea es muy polvoriento, un ambiente muy concurrido, por lo que las mediciones de rayos infrarrojos y la capacidad de separar los detalles de las diferentes estrellas y otros objetos son muy importantes", dijo.
El debut de FLAMINGOS-2 se produce menos de dos meses después que los astrónomos de la UF ayudaron a inaugurar el Gran Telescopio Canarias, el telescopio más grande del mundo, en Islas Canarias de España. La UF, que posee una cuota del 5 por ciento del tiempo de observación compartido del telescopio de 10 metros, es la única institución de los Estados Unidos que participa.
Artículo fuente:
- Sophisticated Telescope Camera Debuts With Peek At Nest Of Black Holes
Más información en:
- FLAMINGOS-2 News, University of Florida
- Stephen S. Eikenberry
- Gemini Observatory
- Gran Telescopio CANARIAS (GTC)
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