Imagen astrofísica de la semana: Peso pesado

El telescopio orbital de rayos X XMM-Newton, ha realizado el primer avistaje cercano de una estrella enana blanca, orbitando en torno a una estrella compañera que podría explotar, como supernova, en pocos millones de años.

Las estrellas como el sol producen calor y luz por la combustión del hidrógeno en helio en sus núcleos. Cuando todo el hidrógeno se consume, el núcleo se contrae y, dependiendo de lo masiva que sea la estrella, el núcleo puede llegar a ser lo suficientemente caliente como para quemar el helio en carbono. Sin embargo, muchas estrellas no tienen la suficiente masa para hacerlo, si ese es el caso, entonces el núcleo se contrae a un tamaño mínimo determinado y eventualmente se convierte en una estrella "enana blanca", después que las capas externas de la estrella son lanzadas al espacio (en un proceso que todavía no está completamente entendido). El núcleo, del tamaño de nuestro planeta, no se encoge más, porque es sostenido por un efecto cuántico denominado presión de electrones degenerados.

Como lo mostró el astrofísico indio Subrahmanyan Chandrasekhar -Premio Nobel de Física en 1983-, hay una masa límite que puede ser apoyada contra la gravedad por la presión de electrones degenerados. Este límite de Chandrasekhar es de aproximadamente 1,4 veces la masa del sol. Las enanas blancas que crecen más allá de este límite catastrófico colapsan, produciendo una enorme explosión llamada supernova, que se puede ver hasta el borde del Universo.

Estas supernovas tienen todas alrededor del mismo brillo intrínseco y sirven como candelas estándar para calcular distancias y tiempos muy cercanos al Big Bang, y medir la expansión del universo. Ahora los astrónomos han identificado un sistema de este tipo en nuestra propia Vía Láctea. Este sistema, llamado HD49798, consiste en una evolucionada estrella despojada de su materia por una compañera enana blanca.

La ilustración muestra una visión artística del sistema, donde se ve la enana blanca (y su disco de acreción) en el primer plano. Las observaciones del sistema, hechas por el telescopio orbital de rayos X de la Agencia Espacial Europea XMM-Newton, han medido pulsaciones de rayos X de la enana blanca, y han medido un eclipse de esta yendo por detrás de su compañera estelar. Estos datos permiten a los astrónomos medir la masa de la enana blanca, la cual ha alcanzado nada menos que un valor de 1,3 masas solares, una de las enanas blancas más masivas conocidas. Sólo necesita tomar un poco más de materia de su compañero para ubicarse por encima del límite de Chandrasekhar; cuando esto suceda la explosión será espectacular, y probablemente brillará lo suficiente para ser vista durante las horas diurnas.

Este texto ha sido traducido de:
HEASARC: PICTURE OF THE WEEK

Ilustración:
Crédito: Francesco Mereghetti, background image: NASA, ESA and T.M. Brown (STScI)