Las estrellas masivas cerca del centro galáctico

La Zona Central Molecular (CMZ) de nuestra galaxia es un gigantesco complejo de gas molecular y polvo situado en los 700 años luz más internos de la Vía Láctea. Aunque el tamaño de la galaxia supera los 100.000 años-luz, casi el 10% de todo el gas molecular se encuentra en la CMZ.

Los astrónomos saben que las regiones de gas denso y de polvo tienden a producir nuevas estrellas a medida que el material se funde y se calienta bajo la influencia de la gravedad. Allí, entonces, debería por lo tanto ser abundante la formación de estrellas, y de hecho la CMZ es la fuente de alrededor del 5% al 10% de la luz infrarroja y ultravioleta de la galaxia debido a su actividad de formación de estrellas. La evidencia muestra que las condiciones para la formación de estrellas en el CMZ son significativamente diferentes de las de otros lugares; las presiones de gas y las temperaturas son más altas, por ejemplo. Además, la presencia de fuertes campos magnéticos, de corte de mareas y la turbulencia, desafían el paradigma estándar del lento colapso gravitacional de los núcleos en la nube molecular. Los astrónomos unen las piezas del complejo rompecabezas de la formación de estrellas observando la región CMZ como banco de pruebas para su comprensión de la formación de estrellas.

Hay un sinnúmero de pruebas indirectas de estrellas masivas en la CMZ, la influencia puede ser vista a través del espectro, desde la región de radio hasta la de rayos-X. Pero hay una enorme cantidad de polvo entre nosotros y el CMZ -la luz óptica, por ejemplo, se extingue por un factor de alrededor de un trillón- y así ha sido difícil de identificar allí, positivamente, estrellas masivas nuevas o protoestrellas. Las observaciones espectroscópicas en el infrarrojo ofrece una manera clave para hacer esto, porque no son tan fácilmente confundidas como los métodos que se basan en los colores estelares (estrellas evolucionadas pueden aparecer como estrellas jóvenes en sus colores, cuando están en gran medida atenuados por el polvo). Estas estrellas jóvenes tienden a ser las que revelan más sobre las condiciones especiales de nacimiento o procesos en marcha allí.

El astrónomo de SAO Howard Smith es un miembro de un equipo de diez científicos que han utilizado el Telescopio Espacial Spitzer para explorar el centro de la galaxia, la CMZ, y sus estrellas. Escribiendo en el último número de The Astrophysical Journal Letters, el paper más reciente del equipo reporta las primeras evidencias espectroscopicas concluyentes para estrellas masivas jóvenes en la CMZ. Ellos identifican tres objetos, característicos de la presencia de gas molecular caliente en sus fotosferas (o envolturas), características que son familiares de los estudios de las estrellas jóvenes más cercanas a la tierra. Mientras confirmar al mismo tiempo las funciones concurrentes de los distintos procesos en la CMZ todavía requiere una mayor muestra de estrellas jóvenes y modelado adicional, los nuevos resultados son un paso clave, en el objetivo de una mejor comprensión de la amplia gama de ambientes que pueden dar a luz a las estrellas masivas jóvenes.

Fuente del artículo:
Massive Stars Near the Galactic Center

Crédito:
Fotografía: Centro galáctico. Telescopio Espacial Spitzer, NASA.

Referencias:
- Physical Conditions of Molecular Gas in the Galactic Center. Makoto Nagai, Kunihiko Tanaka, Kazuhisa Kamegai, Tomoharu Oka. arxiv.
- Misiones de la NASA: Misión Spitzer