La presencia de agua siempre ha sido vista como una condición esencial para la vida en entornos planetarios. Impulsados por el reciente descubrimiento de una "pluma" de vapor de agua emanando de Encélado, uno de los satélites de Saturno, hecho por la nave espacial Cassini de la NASA, los radioastrónomos se preguntan que abundancia de agua hay en el sistema de Saturno.El llamado máser de emisión de las moléculas de agua ofrece la forma más sensible y sólida de detección de vapor de agua en las longitudes de onda de radio. Esta emisión se reconoce de manera inequívoca a través de su espectro característico en la longitud de onda de 1,35 cm.
El descubrimiento de la emisión máser de agua procedente de las nubes de vapor de agua en el sistema de Saturno se publica en la edición de esta semana de Astronomía y Astrofísica (Pogrebenko et al., 2009, Astronomy and Astrophysics 494, L1 - L4).
Un equipo internacional de radioastrónomos dirigido por el Dr. Sergei Pogrebenko del Instituto Mixto de VLBI en Europa (JIVE, Dwingeloo, Holanda) observó el sistema de Saturno con radiotelescopios en Medicina (IRA-INAF, Italia) y Metsähovi (TKK - MRR, de Finlandia) por varios cientos de horas a la caza de la esquiva firma espectral de la línea característica.del máser de agua.
Su determinación fue recompensada: varias áreas relacionadas con distintos cuerpos del sistema de Saturno demostraron estadísticamente significativas indicaciones de máser de emisión de vapor de agua.
"Fue un experimentop desafiante, ya que las líneas espectrales son muy débiles. Su poder de emisión es de unos cienvatios, como el de una lámpara de bulbo, pero ubicada a 1,3 millones de kilómetros de distancia", dice Pogrebenko.
M. Elitzur de la Universidad de Kentucky (Lexington, KY, EE.UU.) agrega: "La emisión que hemos detectado nos permite estimar la cantidad de agua involucrada en la generación de estas líneas espectrales. Es justo lo suficiente para llenar varias piscinas olímpicas".
La emisión máser detectada en el experimento se asocia no sólo con Encélado, donde era esperable después del descubrimiento de la Cassini, sino también con Titan, Hyperion y Atlas. Esta última, de hecho, produce la señal más fuerte entre todas las detecciones. Esto es sorprendente. Es como si los satélites de Saturno fueran hojas de un mezclador gigante haciendo un cóctel de vapor de agua en un tazón gigante. ¿Puede este cuenco lleno de agua ser una cuna de la vida? ¿Puede este cuenco lleno de agua ser una cuna de la vida?
El Prof. C. Cosmovici, jefe del proyecto italiano ITASEL de Bioastronomía, confía en que este descubrimiento ayudará en la búsqueda de agua en planetas extrasolares y en determinar las posibilidades de desarrollo de la vida fuera del sistema solar.
"La detección de máser de agua en el sistema de Saturno es un muy agradable e inesperado giro en el experimento de Seguimiento de la Huygens VLBI realizado por nuestro grupo en 2005", señala el Prof. L. Gurvits (JIVE). "Como ocurre a menudo en la ciencia, las cosas emocionantes son difíciles de predecir".
La detección máseres de agua ofrece una importante visión de las condiciones físicas en el sistema de Saturno y contribuiría a mejorar las futuras investigaciones de ese planeta y sus satélites.
El experimento ofrece otra razón para "volver a Saturno" tras el espectacular éxito de las misiones Cassini y Huygens. La ESA y la NASA están estudiando la posibilidad de una empresa conjunta en una misión espacial con un buque insignia de la ciencia a ser lanzado alrededor del 2020.
Fuente: Staff Writers, SpaceDaily
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
La palabra máser viene de la sigla en inglés de Amplificación de las Microondas por la Emisión Estimulada de Radiación. Este modo de emisión se produce cuando en un medio determinado existe un gran número de partículas excitadas, en condiciones de liberar la energía interna que han acumulado mediante su interacción con otras partículas y fotones. En estas condiciones, un fotón que encuentra una partícula excitada la “estimula” a liberar su energía, la cual es emitida en forma de otro fotón de características idénticas al primero. La partícula queda desexcitada y los dos fotones viajan por el espacio hasta encontrar sendas partículas a las que estimulan a liberar su energía, y así sucesivamente. En este proceso el fotón inicial se multiplica de manera exponencial resultando así una emisión muy intensa.
En 1969 un grupo de astrónomos lidferados por Charles Townes, Premio Nobel de Física, detectó por primera vez una emisión máser de vapor de agua en tres nubes cósmicas donde se están formando nuevas estrellas
Fuente: dato recogido de la página del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
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