Pesando una estrella de neutrones

Crédito: NASA/GSFC.

¿Que cantidad de materia puede caber en un espacio pequeño? En la tierra el elemento natural más denso es el iridio (o tal vez el osmio), con una densidad de alrededor de 22.5 gramos por centímetro cúbico. Más allá de la tierra las cosas son más extrañas. Los agujeros negros flotando alrededor de nuestra galaxia tienen regiones llamadas singularidades donde la densidad es (quizás) infinita, pero tales singularidades son cubiertas por el horizonte de eventos (tal vez con algunas notables excepciones) por lo que son imposibles de estudiar desde la seguridad de nuestro Universo.

Algunas de las cosas más densas que sabemos que podemos estudiar son las estrellas de neutrones, las cenizas muertas dejadas por la muerte explosiva de una estrella masiva. La naturaleza nos proporciona estos objetos, donde efectivamente se exprime toda la masa del sol en un objeto pequeño que podría caber en la carretera de circunvalación de Washington DC. Una estrella de neutrones es unos 10 billones de veces más densa que el iridio. Es similar, de hecho, a la densidad del núcleo atómico. En realidad, nadie entiende cómo las densidades extremas de las estrellas de neutrones hacen que se comporte la materia, o si tales presiones enormes en el centro de una estrella de neutrones produce tipos de materia no vista en ningún otro lugar en el Universo.

Así que las estrellas de neutrones son objetos de gran interés para los astrofísicos. Recientemente los astrónomos han descubierto un sistema de estrella de neutrones clave que ofrece quizás la mejor medida de la masa de una estrella de neutrones. Este objeto, llamado Swift J1749.4-2807, fue descubierto por el observatorio espacial Swift, en junio de 2006. En abril de este año estalló en rayos X, y durante este arranque de la emisión de rayos X fue observada por el observatorio espacial RXTE. RXTE hizo un estudio detallado de la variación de la emisión de rayos X con el tiempo y se encontró un resultado importante: la estrella de neutrones es en realidad eclipsada por la estrella compañera. Mediante el estudio de estos eclipses, los astrónomos pueden obtener una medición muy precisa de la masa de una estrella de neutrones , una vez que la estrella compañera es identificada y estudiada. La imagen de arriba es una visión artística de Swift J1749.4-2807.

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Fuente:
HEASARC: Weighing a Neutron Star