Esta imagen es la imagen detallada de todo el cielo en la infancia del universo creado a partir de siete años de datos de WMAP. La imagen revela fluctuaciones de temperatura de hace 13.700.000.000 de años (mostradas mediante las diferencias de color) que corresponden a la semilla que creció hasta convertirse en las galaxias. Crédito: NASA.En un sentido real, esto comenzó con la obtención de una curva simple de una temperatura de 2,7 grados sobre el cero absoluto. La temperatura del Universo, según lo medido por el satélite COBE, obteniendo sus medidores un premio Nobel. Prueba irrefutable de que el Universo se expandió de un estado de densidad y energía inimaginable, lo que algunos jocosamente llaman el Big Bang.
Pero, ¿cómo, a partir de este estado increíblemente suave, surgió el Universo actual, con todos sus intrincados bultos? La respuesta a esta pregunta fue la fuerza impulsora detrás de la Sonda de Anisotropía de Microondas (en inglés Microwave Anisotropy Probe, o MAP), rebautizada en honor de David Todd Wilkinson, cosmólogo pionero, como WMAP. El trabajo de WMAP fue la búsqueda de pequeños trozos de la imperfección dispersos por el universo, e hizo su trabajo increíblemente bien. Sus logros son asombrosos.
Nos ha provisto de la edad más precisa para el Universo, 13.700 millones de años. Y demostró que el Universo que conocemos es sólo el 4,6% del universo real, el otro 95,4% que consiste en cosas que todavía no se comprenden o no se observan directamente. WMAP fue lanzado el 30 de junio de 2001. Su misión científica ha llegado a la conclusión después de 9 años. Trabajo bien hecho.
El informe completo:
El proyecto WMAP de la NASA concluye la etapa de las operacioes satelitales
Después de nueve años de exploración del cielo, la misión espacial del Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) ha concluido sus observaciones del fondo cósmico de microondas, la luz más antigua del universo. La nave espacial no sólo ha dado a los científicos su mejor aspecto de este resplandor remanente, sino que también estableció el modelo científico que describe la historia y estructura del universo.
"WMAP ha abierto una ventana al universo temprano que apenas podíamos imaginar hace una generación," dijo Gary Hinshaw, un astrofísico del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, que dirige la misión. "El equipo todavía está ocupado analizando el conjunto completo de nueve años de datos, que la comunidad científica espera con impaciencia".
WMAP fue diseñado para proporcionar una visión más detallada de las diferencias sutiles en la temperatura del fondo cósmico de microondas que se detectó por primera vez en 1992 con el Cosmic Background Explorer (COBE). El equipo del WMAP ha contestado a muchas viejas preguntas sobre la edad y la composición del universo. WMAP adquirió sus datos científicos finales el 20 de agosto. El 8 de septiembre, el satélite despidió sus propulsores, salió de su órbita de trabajo, y entró en una órbita de estacionamiento permanente alrededor del sol.
"Hemos puesto en marcha esta misión en 2001, llevando a cabo mucho más que nuestros objetivos científicos iniciales, y ahora ha llegado el momento de una conclusión responsable de las operaciones del satélite", dijo Charles Bennett, investigador principal del WMAP de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
WMAP detecta una señal que es el resplandor remanente del joven universo caliente, un patrón congelado en su lugar cuando el cosmos tenía sólo 380.000 años. A medida que el universo se expandió en los siguientes 13.700 millones de años, esta luz perdió energía y se estiró en longitudes de onda cada vez más largas. Hoy en día, es detectable como microondas.
WMAP se encuentra en el Libro Guinness de los Récords por "la medida más precisa de la edad del universo." La misión estableció que el cosmos tiene una edad de 13.750.000.000 años, con un grado de error del uno por ciento.
WMAP también mostró que los átomos normales representan sólo el 4,6 por ciento del cosmos actual, y se verificó que la mayoría del universo está formado por dos entidades que los científicos aún no entienden.
La materia oscura, que constituye el 23 por ciento del universo, es un material que todavía no se ha detectado en el laboratorio. La energía oscura es una entidad gravitatoriamente repulsiva que puede ser una característica del propio vacío. WMAP ha confirmado su existencia y determinó que ocupa el 72 por ciento del cosmos.
Otro importante avance de WMAP implica una hipótesis cósmica llamada "estirón" o inflación. Durante décadas, los cosmólogos han sugerido que el universo pasó por una fase de crecimiento extremadamente rápido en la primera billonésima de segundo de su existencia. Las observaciones de WMAP apoyan la idea de que la inflación se produjo, y sus mediciones detalladas ya descartan varios bien estudiados escenarios de inflación mientras que proporciona el nuevo soporte para los demás.
"Nunca deja de sorprenderme que podemos hacer una medición que puede distinguir entre lo que puede o no haber sucedido en la primera billonésima de segundo del universo", dice Bennett.
WMAP fue la primera nave espacial en utilizar el punto de equilibrio gravitatorio conocido como L2 Tierra-Sol como su estación de observación. La ubicación es cerca de 1,5 millones de kilómetros de distancia.
"WMAP dio mediciones definitivas de los parámetros fundamentales del universo", dijo Jaya Bapayee, director del programa en la Sede de la WMAP de la NASA en Washington. "Los científicos utilizarán esta información en los próximos años en su búsqueda para entender mejor el universo."
Lanzado como el MAP el 30 de junio de 2001, la nave pasó a llamarse más tarde WMAP en honor a David T. Wilkinson, un cosmólogo de la Universidad de Princeton y miembro del equipo fundador que murió en septiembre de 2002.
Fuentes:
The End of How it All Began (HEASARC, Picture of the week)
NASA's WMAP Project Completes Satellite Operations
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