Investigando el nacimiento y la muerte de las estrellas

Crédito: L. M. Oskinova, R. A. Gruendl, Spitzer Space Telescope, JPL, NASA and ESA

La formación de estrellas es un proceso difícil de entender. No sólo está escondida detrás de grandes nubes de gas denso y polvo (la materia prima, de la cual se forman las estrellas), sino que además las estrellas interactúan con su entorno (a través de la radiación, los vientos estelares y las supernovas), el acto mismo de la formación cambia la manera en que las siguientes generaciones de estrellas pueden formarse. Los astrónomos luchan para entender cómo se forman las estrellas individuales de todas las masas, y cómo procede en el tiempo la formación de grupos de estrellas.

¿Qué estrellas se forman en primer lugar, y cuales siguen? Una herramienta particularmente poderosa en el arsenal astronómico es la combinación de observaciones en las bandas de infrarrojo y de rayos X. La radiación infrarroja ayuda a precisar las regiones más densas de polvo calentado por las estrellas de reciente formación, mientras que las emisiones de rayos X de gran alcance, que puede penetrar incluso los más densos muros de polvo, revelan las estrellas jóvenes activas ocultas. La imagen de arriba es una composición de una imagen infrarroja (desde el Observatorio Espacial Spitzer) y una imagen de rayos X (desde el Observatorio XMM-Newton) de la región de formación estelar conocida como Berkeley 87.

La imagen infrarroja, que se muestra en rojo y verde, destaca las densas nubes de polvo mientras que la imagen de rayos X (en azul) muestra las emisiones estrellas ocultas, de incrustadas, junto con (quizás) la emisión difusa producida por la interacción de partículas cargadas atrapadas por las líneas del campo magnético. Incluso hay emisión de rayos X de una "vieja" estrella joven llamada WR 142; esta estrella ha consumido su combustible nuclear y está, probablemente, a punto de estallar como una supernova. ¿Qué pasará con el medio ambiente de formación estelar, entonces?

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Fuente:
Busy Being Born, Busy Dying (HEASARC, Picture of the week)