La vida en los antiguos océanos ordovicianos

Los investigadores encontraron más de 1500 fósiles de animales marinos, como este artrópodo cheloniellid, que vivió hace unos 500 millones de años, permitiendo completar el cuadro de la antigua Vida Marina. (Foto: Peter Van Roy / Universidad de Yale).

Los paleontólogos han descubierto una rica variedad de fósiles excepcionalmente conservados de animales marinos que vivieron entre 480 millones y 472 millones de años atrás, durante la primera parte de un período conocido como el Ordovícico u Ordoviciano. Los ejemplares son los más antiguos fósiles de cuerpo blando descubiertos hasta ahora del Ordovícico, un período marcado por una intensa biodiversificación. Los hallazgos, que aparecen en la edición del 13 de mayo de la revista Nature, amplian considerablemente nuestra comprensión de las criaturas marinas y los ecosistemas que existieron en un momento crucial en la historia evolutiva, cuando la mayor parte de la vida animal en el planeta se encontraba en los océanos.

El equipo dirigido por Peter Van Roy, un asociado postdoctoral de Yale, y Briggs Derek, profesor de Geología y Geofísica y director del Museo Peabody de Yale de Historia Natural, descubrió más de 1.500 fósiles de animales marinos de cuerpo blando en sitios recientemente descubiertos en el sureste de Marruecos, durante una expedición de campo del año pasado. Muchos son fósiles completos e incluyen esponjas, gusanos anélidos, moluscos y cangrejos de herradura, en particular, una especie similar a la del cangrejo herradura de hoy en día, que apareció unos 30 millones de años antes de lo previamente conocido.

El período Cámbrico, conocido por la "Explosión Cámbrica", que vio la repentina aparición de todos los grupos animales más importantes y la creación de ecosistemas complejos, fue seguido por el "Gran Evento de Biodiversificación Ordovícico," cuando el número de géneros de animales marinos aumentó de forma exponencial en un período de 25 millones de años.

Debido a que las conchas duras se fosilizan y se conservan con más facilidad que los tejidos blandos, los científicos tienen una visión incompleta y sesgada de la vida marina que existió durante el periodo Ordovícico hasta ahora.

"El Ordovícico temprano fue un momento crítico en la diversificación masiva que surgía, pero estábamos viendo sólo una pequeña porción de la imagen que se basó casi exclusivamente en el registro de fósiles de conchas", dijo Briggs. "Normal faunas están dominadas por los organismos de cuerpo blando que sabíamos que faltaban, por lo que estos fósiles excepcionalmente bien conservados han llenado una gran parte del cuadro que falta."

La Tierra durante el período Ordoviciano. Crédito: www.palaeos.com.

El sitio en Marruecos, donde fueron hallados los fósiles, ha contribuido a mantener incluso los tejidos blandos de las criaturas que vivían en sus aguas hace mucho tiempo, gracias a las aguas en calma, el entierro ocasional rápido que protegió a los animales de los buscadores, y las condiciones químicas favorables dentro del sedimento que permitió la rápida mineralización de los tejidos blandos, a medida que estos se descomponían.

Además de proporcionar un conocimiento más completo de la vida marina en ese momento, el descubrimiento del equipo voltea una creencia largamente sostenida de que las llamadas faunas tipo Burgess Shale, que son típicas del Cámbrico Temprano y Medio, desapareció al final de la época cámbrica media, unos 499 millones de años atrás.

"Había una anomalía en el registro fósil. La mayoría de estos animales parecían desaparecer al final del Cámbrico Medio ", dijo Van Roy, primer autor del documento.

El equipo encontró que estas especies de tipo Burgess Shale sobrevivieron hasta bien entrado el período Ordovícico, que habría tenido un gran impacto en los ecosistemas y su evolución, dijo Van Roy.

El equipo espera encontrar aún más fósiles que representen otras especies en las futuras expediciones previstas en Marruecos. "Sólo estamos arañando la superficie", dijo Van Roy. "Estoy seguro de que habrá fósiles más espectaculares que saldrán de este sitio en un futuro próximo".

Otros autores del paper incluyen a Patrick J. Orr (University College Dublin), Joseph P. Botting (Leeds Museum Discovery Centre), Lucy A. Muir, Jakob Vinther (Yale University), Bertrand Lefebvre (Université Lyon), y Khadija el Hariri (Université Cadi Ayyad). Los yacimientos de fósiles fueron descubiertos por un coleccionista local de Marruecos, Mohammed Said Ben Moulla Ou.

Esta investigación fue financiada por una beca de doctorado de la Agencia de Innovación de Ciencia y Tecnología (IWT), una beca posdoctorado del Consejo Irlandés de Investigación para la Ciencia, Ingeniería y Tecnología (IRCSET), y una subvención de Investigación y Exploración de la National Geographic Society.

Fuente:
Fossil Find Fills in Picture of Ancient Marine Life