En busca del WHIM, la materia que "falta" en el Universo

Crédito: Ilustración: NASA/CXC/M.Weiss; Espectro: NASA/CXC/Universidad de California Irvine/T. Fang et al.

Hay un montón de cosas que faltan en nuestro amigable Universo. Echamos de menos la luz de la "materia oscura", esa cosa que ejerce una fuerza gravitatoria, pero que es casi imposible de detectar de otro modo. También es difícil a veces seguir la pista a cosas que sabemos que están allí. Por ejemplo, cuando tratamos de contar todas las cosas habituales, familiares, como protones, neutrones y electrones, nos encontramos con algo bochornoso: en el bien estudiado Universo "local", podemos encontrar sólo la mitad de la cantidad de materia normal que sabemos que existe en el Universo. ¿Dónde está la diferencia?

Los astrónomos creen que aproximadamente la mitad de la materia normal no está vinculada a las estrellas, planetas o galaxias, sino que forma una fina tela, tenue de material en el vasto espacio entre las galaxias.

Este material se conoce con el nombre de fantasía de "WHIM", que significa Medio Intergaláctico Caliente Templado (Warm Hot Intergalactic Medium), y se muestra en una concepción de artista más arriba. El WHIM es extremadamente difícil de detectar directamente, ya que es tan tenue, y puesto que existe (creemos) a una temperatura bastante alta. Pero los astrónomos emprendedores han realizado un experimento único con los observatorios de rayos X Chandra y XMM-Newton para tratar de detectar el WHIM mediante la detección de su firma de absorción en luz de rayos X de una galaxia activa lejana. La idea es que como la emisión de rayos X del fondo de la galaxia activa atraviesa el WHIM, los átomos de este absorberán una parte de la luz, permitiendo a los astrónomos detectarlo directamente y limitar la cantidad que pudiera haber del mismo. El recuadro muestra el brillo de rayos-X de la galaxia activa frente a la longitud de onda de rayos-X. Las dos gotas estrechas en el brillo representan la absorción por átomos de oxígeno WHIM-sicales.

Fuente:
HEASARC, Imagen de la semana: Missing No More?