El XMM-NEWTON ve los anillos que dispersan polvo del magnetar 1E 1547.0-5408. Crédito: ESA & A. Tiengo et al.El polvo en el espacio es un material irritante, por lo que las cosas parecen más tenues de lo que realmente son. Pero el polvo es también importante, ya que las partículas sólidas pueden ser las semillas diminutas de las cuales los cuerpos sólidos más grandes, como las moléculas complejas, los cometas y los planetas, se forman. Los astrónomos tienen un gran interés en la comprensión de la composición, distribución y densidad del polvo interestelar.
Al igual que aquí en la tierra, a veces es necesario "encender la luz" para revelar mejor el polvo, así como los haces de luz solar que entran por nuestra ventana y se manifiestan a través de las motitas de polvo que flotan en el ambiente. La imagen superior muestra una imagen de rayos X (tomada por el observatorio XMM-Newton de rayos-X) de una estrella de neutrones llamada 1E 1547.0-5408.
Esta estrella de neutrones pertenece a una clase rara, extraña, de objetos llamados púlsares anómalos de rayos X (AXP). Los AXPs poseen campos magnéticos extremadamente altos (por lo que se llaman a menudo magnetares) y pueden ser muy variados.
La imagen de arriba del XMM Newton muestra el AXP como un objeto de color blanco brillante en el centro de la imagen, y se tomó poco después de un estallido de rayos X en dicho AXP. La explosión fue tan brillante que ilumina las nubes de polvo entre nosotros y el magnetar. Estas nubes dispersan el destello de rayos X hacia nosotros, pero con un retraso de tiempo, y producen los anillos concéntricos alrededor del AXP como se ve en la imagen del XMM-Newton. El análisis del tamaño y el brillo de los anillos no sólo ayuda a los astrónomos a determinar las propiedades de las nubes de polvo, sino que también limita la distancia al magnetar.
Sobre el polvo interestelar
El polvo interestelar es un componente importante de la Galaxia. Este obscurece todo excepto las regiones relativamente cercanas del espectro, en longitudes de onda visuales y ultravioletas, e irradia de nuevo la energía absorbida en la parte infrarroja lejana (FIR) del espectro, proporcionando así una parte principal (aproximadamente el 30 %) de la luminosidad total de la Galaxia.
La radiación FIR del polvo quita la energía gravitacional de las nubes que colapsan, permitiendo que se forme la estrella. El polvo es crucial para la química interestelar al reducir la radiación ultravioleta que causa disociaciones moleculares y suministra el sitio de formación de la molécula interestelar más abundante, el H2. Probablemente las superficies de los granos son responsables de otra química también. El polvo controla la temperatura del medio interestelar (ISM), que representa la mayoría de los elementos que proporcionan refrigeración, pero también suministra calor a través de los electrones expulsados fotoeléctricamente de los granos.
La década pasada ha visto un aumento del interés en en el polvo interestelar debido al descubrimiento de características espectroscópicas tanto en la emisión como en la absorción, con los estudios de laboratorio de materiales candidatos. Hubo buenas observaciones de la ley de extinción de polvo en muchas direcciones. Probablemente el rasgo más importante a surgir de estos estudios es que "el polvo interestelar" se refiere a una variedad de materiales con propiedades que varían extensamente.
Muchos estudios del polvo interestelar han implicado las líneas de examen a través del ISM difuso y de baja densidad, incluyendo algunas nubes de densidad de hasta varios cientos de átomos de hidrógeno por centímetro cúbico. Este material está referido aquí como el polvo difuso. En la literatura, la mayor parte de las referencias "al polvo interestelar" se aplican al polvo difuso. El polvo en las partes externas de las nubes moleculares, que puede ser estudiado por observaciones ópticas y UV, es llamado polvo de nube externa. Finalmente, hubo muchos estudios de fuentes integradas tan profundamente dentro de las nubes moleculares que sólo la parte cercana infrarroja o quizás óptica del espectro puede ser estudiada.
Este tipo de polvo se menciona como el polvo de nube interior. Hay, desde luego, una gradación continua de propiedades del polvo difuso al polvo de nube interior, pero estas tres designaciones nos permitirá acentuar las propiedades bastante diferentes del polvo interestelar en las distintas regiones.
Información detallada sobre el magnetar 1E 1547.0-5408
Traducido de: Dirty Universe, HEASARC Picture of the week, Astrophysics Science Division at NASA/GSFC.
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