Murray Gell-Mann: mi contemporáneo y amigo

André Martin recuerda algunos de los pasos importantes que ha presenciado en la vida científica del físico teórico Murray Gell-Mann, cuyo 80º cumpleaños se ha cumplido recientemente.

Margaret y Murray Gell-Mann fotografiados en Bois Conti, cerca de Ginebra, alrededor de 1980. Crédito de la imagen: A. Martin.

Murray Gell-Mann y yo nacimos con unos pocos días de separación, en septiembre de 1929. Nacer en casi la misma fecha que un genio no ayuda mucho, excepto por el hecho de que al tener la misma edad había una probabilidad no nula de que nos encontraríamos. Y de hecho esto es lo que pasó y, además, nosotros y nuestras familias se hicieron amigas. Debido a que no pude asistir a las reuniones en honor de Murray, estoy haciendo este testimonio con motivo de su 80º cumpleaños.

La familia de Murray fue muy afectada por el crash de octubre de 1929. Su padre tuvo que cambiar de trabajo por completo. Si esto no hubiera ocurrido, es posible que Murray podría haberse convertido en un exitoso hombre de negocios en lugar de un físico brillante. Todo el mundo sabe que Murray es inmensamente culto y tiene intereses múltiples. Puedo citar algunos al azar: los pingüinos y otras aves (tichodromes por ejemplo), el Swahili, el Creole, el Franco-provenzal (y más generalmente la historia de las lenguas), el arte precolombino y el arte de América y la India, la gastronomía (incluidos los vinos franceses y la comida medieval), la historia de las religiones, el cambio climático y sus consecuencias, los recursos energéticos, la protección del medio ambiente, la complejidad, la cosmología y la teoría cuántica de las mediciones. Sin embargo, es en el campo de la física de partículas teóricas que hizo sus contribuciones más creativas e importantes. Para esto, yo personalmente lo considero como el mejor teórico de la física de partículas que vive hoy.

Brillante comienzo

Conocí a Murray por primera vez en Les Houches, en 1952, un año después de la fundación de la escuela de Cecile Morette-DeWitt. De inmediato fue evidente que era extremadamente brillante. Luego fue invitado por Maurice Levy a la Escuela Normal y dio unas conferencias en el Instituto Henri Poincaré. Él dio a estas en francés, lo que tuvo una consecuencia divertida como resultado de una broma de Maurice. Durante meses, mientras trabajaban juntos, hablando francés, cada vez que Murray había dicho algo así como "ces deux termes s'annulent" (cancelar estos dos términos) Maurice lo repitió, sustituyendo "se chancellent" por "s'annulent." Ahora Murray sabía que "chanceler" significaba tambalearse y no cancelar, pero finalmente supuso que en Inglés por la influencia de la jerga científica francesa, "chanceler" podría significar "cancelar". De lo contrario, ¿por qué Maurice seguía usando esa palabra? Cuando Murray efectivamente empleó la palabra en una de sus conferencias, Maurice entró en paroxismos de risa.

En 1955 asistí a mi primera conferencia de física, en Pisa. Después de un desayuno con Erwin Schroedinger, tomé el tranvía y me reuní con Murray. Por la tarde, en la Universidad de Pisa, hizo la primera presentación pública del esquema de extrañeza. El auditorio estaba repleto. Yo estaba desconcertado completamente por este extraordinario logro, con su increíble poder de predicción (que fue muy pronto verificada) incluido el sistema KK. Yo ya había dejado la Escuela Normal-Orsay por el CERN, cuando él y Maurice escribieron su famoso artículo que ofreciendo por primera vez lo que más tarde fue llamado el "ángulo Cabbibo".

Luego tuve la suerte de ser enviado a la conferencia de La Jolla en 1961. Allí conocí a Nick Khuri por primera vez, que se convirtió en un amigo cercano, y oí a Murray presentar "el óctuple camino" -es decir, el modelo de octeto SU (3)-. También asistieron Marcel Froissart, que derivó el "Froissart Bound", y Geoff Chew, quien presentó su versión del programa de la matriz S. Ambos fueron muy inspiradores para mi trabajo futuro. De lo que no me di cuenta en el momento fue que el programa Mastique había sido en gran medida anticipado por Murray, quien primero estuvo implicado en el uso de las relaciones de dispersión y se dio cuenta, en 1956, que la combinación de analiticidad, unitariedad y simetría de cruce podría llevar a teoría del campo en la capa de masa, con algunas consecuencias interesantes (como lo demuestra el trabajo de Froissart y por mi trabajo posterior sobre el tema).

En 1962, durante la conferencia "Rochester" de Ginebra, me encontré de nuevo presente cuando Murray, después de una revisión de la espectroscopía de hadrones por George Snow, se levantó y señaló que la secuencia de partículas Δ, Σ*, Ξ* podría ser completada por una partícula que llamó Ω– para formar un decuplete en el esquema SU (3). Predijo su modo de producción, su decaimiento, que iba a ser débil, y su masa. Esto fue seguido por un período de profundo escepticismo entre los teóricos, incluyendo algunos de los mejores. Sin embargo, a finales de 1963, mientras yo estaba en Princeton, Nick Samios y su grupo en el Brookhaven anunció que la Ω– había sido descubierta, con exactamente la masa correcta dentro de unos pocos Mevs de diferencia. Frank Yang, uno de los escépticos, lo calificó como "el experimento más importante en física de partículas en los últimos años". Me perdí la invención de los quarks, estando en Princeton, lejos del Caltech, donde estaba Murray, y lejos del CERN, donde George Zweig estaba de visita. Conocí a Bob Serber pero yo estaba completamente inconsciente de su papel catalizador de ese descubrimiento.

Amigos cercanos

Mi próxima reunión importante con Murray fue en Yerevan en Armenia en 1965, donde los físicos soviéticos habían invitado a un grupo de unos ocho físicos occidentales. Esta vez Murray llegó con toda su familia: su esposa, Margaret -una estudiante británica de arqueología a la que conoció en Princeton- y sus hijos, Lisa y Nick. Durante el verano siguiente, en que los Gell-Manns estuvieron en Ginebra, nuestras familias se reunieron en varias ocasiones. Recuerdo una vez cuando mis hijos, viendo un retrato de Lisa por el famoso pintor armenio H Galentz, dijo: "Esta es una verde Lisa." Los Gell-Manns pasaron otro año en el CERN antes que Harold Fritzsch, Gell-Mann, y Heinrich Leutwyler escribieran el "Credo" de la QCD (Cromodinámica Cuántica).

Margaret y Murray llegaron a Ginebra para el nuevo curso académico 1979/80. Vivían en un apartamento en el mismo grupo de edificios que nosotros. Schu, mi esposa, se convirtió luego en una amiga íntima de Margaret, que era una muchacha típicamente británica: muy reservada, muy inteligente y poseedora de un buen sentido del humor. Un ejemplo de cómo ella era muy modesta es que, aunque sabíamos que había estado excavando en Micenas para un arqueólogo llamado Alan Wace, nos dimos cuenta sólo un tiempo después de su muerte que había desempeñado un papel personal en la destrucción de una teoría de Sir Arthur Evans, quien afirmó erróneamente que los cretenses habían dominado a los micénicos durante cierta parte del período minoico tardío, mientras que lo contrario era cierto. De hecho, ella fue la primera en descubrir una tableta Lineal B de Micenas. Aunque Carl Blegen había encontrado tablillas Lineal B en Pilos mucho antes, las halladas en Micenas fueron una importante evidencia adicional una vez que Michael Ventris había demostrado que el lenguaje de la Lineal B era una forma de griego, y que el jefe de Margaret estaba en lo cierto. Había sufrido terriblemente por su negativa a estar de acuerdo con Evans.

Una extraordinaria amistad creció entre Margarita y Schu. Cuando los Gell-Manns dejaron Ginebra por Pasadena, Margaret sabía que había algo mal con su salud. De vuelta en los EE.UU. descubrió que tenía cáncer. No sé el número de viajes transatlánticos que hicimos, a veces dos, a veces solo Schu, para ayudar a Margaret. Esto incluyó estancias en Aspen durante los veranos de 1980 y 1981. En el medio, había una extensa correspondencia entre Schu y Margaret. Schu decidió iniciar a Margaret en la poesía francesa. En particular, le envió poemas de Jacques Prévert Margaret y Paul Éluard. Sobre la tumba de Margaret, en Aspen, Murray puso la siguiente inscripción: "ou Mais en est sourire léger ce" (Eluard, sobre Nuesch, su última esposa). Después de la muerte de Margaret, todos nos mantuvimos en contacto porque Murray tiene una cualidad notable: la fidelidad en el la amistad.

Agradezco a mi esposa, Schu y a Murray por las sugerencias y correcciones.

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Otras lecturas

Para más información sobre la conferencia celebrada en febrero en honor del 80 cumpleaños de Murray Gell-Mann, véase
www.ntu.edu.sg/ias/upcomingevents/GM80Conference/Pages/default.aspx


Traducido de:
Murray Gell-Mann: my contemporary and friend
Por André Martín, CERN, CERN Courier.