Los murciélagos navegan con la ayuda del sol

A pesar de que los murciélagos son activos después de la puesta del sol, se basan en él como fuente más confiable de navegación. Los investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología encontraron que el gran murciélago orejas de ratón se orienta a sí mismo con la ayuda del campo magnético de la Tierra en la noche y calibra esta brújula al atardecer, con la posición del sol.

Fgura 1: murciélago Myotis (Myotis myotis). Foto: Nill Dietmar

Desde la década de 1940 se ha sabido que los murciélagos utilizan llamadas de ecolocalización para la orientación a corta distancia. Algunos murciélagos, sin embargo, vuelan 20 km y aún más lejos de su dormidero durante la noche para buscar su presa. En verano e invierno los dormideros están a menudo a más de 50 km de distancia y algunas especies migran incluso hasta 1000 km cada año en toda Europa. La evidencia reciente ha demostrado que los murciélagos utilizan el campo magnético de la Tierra para la orientación durante los viajes largos. Los científicos del Instituto Max Planck de Ornitología han confirmado este hallazgo, después de realizar una investigación sobre la capacidad de los grandes murciélagos "orejas de ratón" para encontrar su camino a casa de noche, después de las manipulaciones del campo magnético al atardecer.

En primer lugar, Richard Holland, Borissov Ivailo y Björn Siemers querían descubrir si los murciélagos son capaces de orientarse en un lugar desconocido. Para ello, capturaron los murciélagos y los pusieron en libertad a 25 km de su cueva dormidero. Los investigadores siguieron sus vuelos con la ayuda de pequeños transmisores de radio. Ya alejados a una distancia entre uno y tres kilómetros, la mayoría de los murciélagos se dirigía a su casa tomando la dirección de su cueva. "Yo era muy escéptico de que esta primera parte del experimento funcionara", dice Björn Siemers. "Por lotanto, me ha impresionado mucho que los murciélagos regresaran a su cueva sólo dos horas después de la liberación". La cuestión precisa que los investigadores quisieron responder era: ¿está esta habilidad para la orientación, en terreno desconocido, de alguna manera relacionada con la percepción del campo magnético? Además ¿calibran los murciélagos su brújula magnética con el sol, como las aves migratorias?

Figura 2: murciélago Myotis. Imagen: Stefan Luto

Los tres investigadores alteraron la dirección del campo magnético de norte a este para la mitad de los murciélagos durante el atardecer, con la ayuda de un dispositivo llamado bobina de Helmholtz. Y en contraste con el grupo de control, estos murciélagos volaban alrededor de 90 grados al este en vez de hacia el sur hasta su hogar en la cueva. La parte decisiva final del experimento fue repetir el procedimiento en la noche. Una vez más el campo magnético de la mitad de los murciélagos se convirtió de norte a este, pero sólo después que todos los signos de la puesta del sol se desvanecieron del cielo. En este caso los murciélagos con un campo magnético alterado volaron en la misma dirección que los murciélagos de control. "La manipulación del campo magnético sólo era eficaz en combinación con la puesta del sol, dice Richard Holland. "Los grandes murciélagos orejas de ratón utilizaron la posición del sol al atardecer, como una indicación más fiable de la dirección, y calibraron el campo magnético con ella para usarla como un compás más tarde esa noche".

Para los murciélagos, puesta del sol significa el oeste, con independencia de lo que su campo magnético real les está diciendo. Debido a depósitos hierro en la corteza terrestre local, el campo magnético se sabe que varía de manera impredecible. Por lo tanto, parece que los animales encuentran en el sol una fuente más confiable para la dirección. Este resultado es notable, dado que esta especie por lo general sale de su cueva después del ocaso. "Después que los murciélagos se volvieron activos, hemos sido capaces de ver dónde el sol había desaparecido, incluso una hora después de la puesta del mismo", dice Björn Siemers. Este "brillo" parecía ser suficiente para la orientación de los murciélagos.

Obra original:

Richard Holland, Borissov Ivailo y Björn Siemers
Un mamífero nocturno, el murciélago Myotis, calibra la brújula magnética por el sol
Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS). Publicado en Internet el 29 de marzo 2010

Traducido de:

After the next sunset, please turn right. Bats navigate with the help of the sun (Max Planck Institute for Ornithology)