LOFAR abre el universo de baja frecuencia y se inicia una nueva búsqueda SETI

El Low Frequency Array (LOFAR), una nueva instalación paneuropea de radioastronomía, ha comenzado la cartografía del universo en las longitudes de onda de muy baja energía, una parte del espectro electromagnético que está relativamente inexplorada. Se detectarán señales débiles de las primeras estrellas y los mini-agujeros negros que surgieron cuando el universo tenía sólo 500 000 años. También se buscarán señales de otras civilizaciones en el Universo, más cerca de la Tierra. El doctor John McKean ha presentado las primeras imágenes en la Reunión Nacional de Astronomía (NAM) de la RAS (Royal Astronomy Society) en Glasgow, el martes 13 de abril de 2010.

Primera luz de la Estación Internacional de LOFAR en Potsdam. Crédito: LOFAR

"Todavía estamos en la fase de construcción del proyecto, con 21 de las 44 estaciones previstas en su lugar. Pero incluso ahora, estamos produciendo imágenes de galaxias que son realmente notables. Nuestras imágenes muestran primero la emisión de radio de las galaxias con jets de material que se expulsa a velocidades relativistas del agujero negro supermasivo central, y que terminan con puntos calientes a medida que el material se agrupa. La calidad de imagen de LOFAR es impresionante, en comparación con los telescopios que hemos estado utilizando hasta ahora," dijo el Dr. McKean, del Instituto de Radio Astronomía de los Países Bajos (ASTRON).

Los astrónomos planean utilizar LOFAR para estudiar los muchos rayos cósmicos que inciden en la Tierra cada día, los pulsares y el campo magnético dentro de nuestra galaxia y sus alrededores. LOFAR, por otra parte, establecerá un censo de los miles de millones de galaxias del Universo muy temprano que emiten en frecuencia de radio, ayudando a entender cómo se formaron las galaxias y evolucionaron a lo largo dell tiempo cósmico.

Además, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) utilizará LOFAR para buscar señales de baja frecuencia de radio de eventuales civilizaciones en planetas que orbitan estrellas cercanas. La primera fase de este programa SETI estudiará cómo la contaminación de los transmisores terrestres puede ser eliminada y mostrará la sensibilidad de LOFAR para el trabajo de SETI. Un programa amplio para mirar las estrellas cercanas está entonces previsto. Será obtenido y se mostrarál el primer espectro de alta resolución en el programa de pruebas.

El Dr. Alan Penny, quien presenta el programa SETI LOFAR en NAM 2010, dijo: "LOFAR explorará las estrellas cercanas en busca de las emisiones de radio que sólo pueden ser producidas por medios artificiales, una señal de que allí hay una civilizació y que no estamos solos. Investigaciones anteriores de estas estrellas se han concentrado en las frecuencias más altas, pero como no sabemos en que frecuencias podría optar una civilización extraterrestre por emitir ondas de radio, LOFAR llenará un vacío importante en la búsqueda. Es particularmente interesante que esto se está haciendo por un equipo europeo con un telescopio pan-europeo".

"Han pasado exactamente 50 años desde que las primeras observaciones SETI estuvieron a cargo de Frank Drake. LOFAR ampliará las estrategias convencionales de búsqueda SETI mediante la observación de un dominio de frecuencia muy diferente, y con un gran campo de visión. Las perspectivas, por decir lo menos, son interesantes!" , dijo el profesor Mike Garrett, Director General de ASTRON.

El telescopio está siendo construido por ASTRON, y una vez terminado, estará compuesto por al menos 44 estaciones independientes repartidas en los Países Bajos, Alemania, Suecia, Francia y el Reino Unido. Trabajar en bajas frecuencias significa que el telescopio tiene que ser muy grande para ver detalles finos, y esto se logra haciendo que las estaciones estén repartidas a lo largo de cientos de kilómetros. Cada estación se compone de muchos pequeños elementos de antena y azulejos que miden las emisiones de radio del cielo. Estas señales se combinan y procesan mediante una supercomputadora para crear imágenes muy detalladas y profundas. Las estaciones finales de LOFAR se espera que estén en su lugar para el verano de 2010, después de lo cual comenzará el proyecto, arrancando con el relevamientos del cielo de radio destinado a encontrar las galaxias más lejanas conocidas.

"La increíble sensibilidad y resolución de LOFAR nos está dando una visión sin precedentes de cómo nuestro Universo ha evolucionado durante miles de millones de años. La parte de baja frecuencia del espectro electromagnético no ha sido nunca vista al nivel de detalle que permitirá LOFAR; esperamos encontrar nuevos tipos de galaxias que nunca antes se habían visto", dijo el Dr. McKean.

Traducido de:
LOFAR opens up the low-frequency universe - and starts a new SETI search
Escrito por Anita Heward.