Una imagen óptica de la galaxia enana de Escultor. Los astrónomos han encontrado una estrella muy antigua en esta galaxia, en apoyo a la idea de que algunas de las viejas estrellas de la Vía Láctea fueron alguna vez residentes de las galaxias vecinas.Nuestra vecindad galáctica actual alberga una galaxia comparable a la nuestra: Andrómeda, y varias docenas de galaxias enanas de varios tipos, incluyendo las llamadas Nubes de Magallanes y la galaxia enana de Escultor. Los astrónomos, reconstruyendo la historia de la Vía Láctea, incluido su patrimonio genético de los vecinos, reconocen que nuestra historia también es muy probable que refleje la historia cósmica de cómo las galaxias se agrupan en todas partes.
La galaxia enana de Escultor está a unos 300.000 años luz de la Tierra, y es notable porque, entre otras cosas, contiene muchas estrellas que carecen de elementos pesados como el hierro. Puesto que el hierro se produce muy poco a poco dentro de los hornos estelares, la escasez de hierro muestra que el sistema (incluyendo sus estrellas) es viejo, y data de un tiempo anterior a que estos elementos se convirtieron en abundantes.
En el caso de Escultor, sus estrellas tienen en promedio sólo un pequeño porcentaje de los elementos pesados que vemos en el sol. El halo exterior de la Vía Láctea tiene algunas estrellas mucho mayores sin embargo, algunas con sólo una diezmilésima parte del hierro presente en el sol, o incluso menos. El problema es este: si la Vía Láctea se formó en parte por la captura de las estrellas de sus galaxias enanas vecinas, en estas debería haber estrellas por lo menos tan antiguas como en la nuestra, si no más. ¿Por qué, se preguntaron los astrónomos, no ha sido vista ninguna?
Escribiendo en la última edición de Nature, la astrónoma del Centro para Astrofísica (CfA) Anna Frebel y dos colegas, describen su descubrimiento de una estrella muy antigua, pobre en metales, en Escultor. Los científicos estaban preocupados de que las conclusiones anteriores se basaban en estudios de muy pocas estrellas, o en los diagnósticos incompletos, que utilizan un elemento pesado engañoso. Usando un nuevo método, se identificó un conjunto de estrellas en Escultor que parecían posibles candidatos por su edad, y luego las observaron con espectroscopía óptica detallada. Ellos descubrieron que una de estas estrellas era realmente muy vieja, presentando una abundancia de hierro inferior al 0,25% de la del sol, por lo que es muy semejante a las viejas estrellas en el halo de la Vía Láctea y comparable en edad a la edad del universo. Los resultados son interesantes en sí mismos, pero también porque refuerzan la idea de que nuestra galaxia tiene estrellas que alguna vez pertenecieron a nuestros vecinos.
Fuente:
Origins of the Milky Way, Centro para Astrofísica (CfA).
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