Se pueden seguir las noticias sobre la campaña de aproximaciones en tiempo real en el blog de Mars Express.
El 23 de julio de 2008, la Cámara Estéreo de Alta Resolución a bordo de la Mars Express de la ESA obtuvo la imagen de más alta resolución de la superficie de la luna Fobos.La imagen fue tomada desde una distancia de 97 km con una resolución espacial de alrededor de 3,7 m / píxel en la órbita 5851. Estas imágenes han superado todas las imágenes anteriores de otras misiones de la cobertura continua de la superficie iluminada en la mayor resolución espacial de 3,7 m / píxel.
Esta imagen es reforzada por fotometría para obtener las caracteríticas de la parte menos iluminada. Crédito: ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).
Imagen original a mayor resolución: 1165 kb
La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC, High Resolution Stereo Camera). Crédiro ESA.Como Mars Express se encuentra en una órbita polar y elíptica, a una distancia máxima de Marte de 10 000 km, pasa regularmente cerca de Fobos. Esto representa una excelente oportunidad para obtener datos científicos adicionales. Es por eso que está llevando a cabo una serie de 12 sobrevuelos de esa enigmática luna. En cada pasada cercana, los diferentes instrumentos están obteniendo nueva información de esta roca misteriosa. El más cercano sobrevuelo tendrá lugar el 3 de marzo a las 21:55 CET (20:55 GMT).
En los sobrevuelos anteriores se calculó la masa de Fobos con una precisión sin precedentes, y su volumen mediante la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) Cuando Los calculos de su densidad, sugieren que ciertas regiones de Phobos están huecas. Esto último esta sujeto a verificación en las nuevas aproximaciones que se está realizando.
Al acercarse, Mars Express será llevada "fuera de curso" por el campo gravitatorio de Fobos. Esto equivaldría a no más de unos pocos milímetros por segundo y no afectará a la misión de ninguna manera. Sin embargo, para los equipos de búsqueda en la Tierra, esto permitirá tener una mirada única dentro de la luna para conocer la distribución de su masa. La masa de Fobos es de 1.072 x 1016 kg, y su forma es muy irregular, sus dimensiones son 27 km x 22 km x 19 km. Esto hace que la gravedad en su superficie varíe hasta un 210%.
Para realizar las extremadamente sensibles mediciones los equipos de tierra, paradójicamente, apagarán todas las señales de datos de la nave. La única cosa que las estaciones de tierra escucharán será la "señal portadora", la señal de radio pura, que es normalmente modulada.
Sin datos montados sobre la señal portadora, lo único que puede modularla son todos lso cambios en su frecuencia causados por Fobos tirando gravitacionalmente de la nave. Los cambios serán variaciones del orden de una parte en un billón, y son una manifestación del efecto Doppler; el mismo efecto que causa que la sirena de una ambulancia cambie de tono a medida que se acerca y después se aleja de nosotros.
Ya han tenido lugar dos ensayos generales para esta exigente operación, permitiendo que el personal de la estación de tierra y los controladores de la nave espacial practiquen las diversas funciones que deberán realizar. Ahora es el momento de hacerlo de verdad. Inicialmente, estaba previsto que el acercamiento fuera a 50 km de altitud, pero Mars Express pasará ahora a 67 km de Fobos.
Esto es porque durante una maniobra realizada la semana pasada la nave fue posicionada en una trayectoria en la que quedaba oculta por Fobos. Esto significaba que la Mars Express podría pasar por detrás de la luna sin ser vista desde la Tierra. Esto pondría en peligro la continuidad de las medidas de seguimiento, es por eso que se decidió realizar una maniobra adicional para colocar el sobrevuelo a una altura ligeramente superior a la inicialmente prevista de 50 km.
Después de este nuevo sobrevuelo cercano, el trabajo no termina. La sonda Mars Express se acercará a Fobos otras siete veces antes que la campaña haya finalizado. Además de la experiencia de seguimiento, conocida como MaRS (Mars Radio Science), el radar MARSIS ya ha estado investigando el subsuelo de Fobos con sus ondas. "Hemos realizado un tratamiento preliminar de los datos y la marca de Fobos es evidente en casi todo el conjunto de datos", dice Andrea Cicchetti, del Instituto Italiano de Física del Espacio Interplanetario de Roma, y uno de los equipo de MARSIS.
Esta es una impresión del experimento MARSIS completamente desplegado a bordo de la sonda Mars Express. El experimento MARSIS mapeará la estructura de la sub-superficie de Marte a una profundidad de unos pocos kilómetros. El instrumento de 40 metros de largo auge de la antena se envían ondas de radio de baja frecuencia hacia el planeta, que se reflejarán en cualquier superficie que encuentren. Crédito: ESA.Imagen original a mayor resolución: 1012 kb
La cámara HRSC, se utilizará en el sobrevuelo del 7 de marzo, cuando Mars Express pase por el lado de luz diurna de Fobos, a una altitud de 107 km, y continuará siendo utilizada durante todos los sobrevuelos posteriores, en la obtención de imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna. Los otros instrumentos también tendrán su oportunidad de trabajar.
ASPERA ya está estudiando el modo en que las partículas cargadas del Sol interactúan con la superficie de Fobos. SPICAM, PFS, OMEGA están caracterizando la superficie de la luna; el objetivo con PFS es medir la temperatura de los lados diurno y nocturno deFobo. HRSC prestará especial atención al lugar de aterrizaje propuesto para la misión Phobos-Grunt de Rusia, que se espera poner en marcha en 2011/12.
"Todos los experimentos de la Mars Express tienen algo que decir acerca de Fobos", dice Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express por ESA. Esta es una ventaja para la ciencia, teniendo en cuenta que ninguno de ellos fueron diseñados originalmente para el estudio de la luna Fobos, sólo para el planeta Marte. Los resultados de la ciencia de estos sobrevuelos se esperna en las últimas semanas o meses, cuando los distintos equipos hayan tenido tiempo de analizar los datos.
Texto traducido y ampliado de:
Mars Express heading for closest flyby of Phobos
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