Credito: L. M. Oskinova, W.-R. Hamann, A. Feldmeier, R. Ignace, Y-H. Chu and ESA Las estrellas fabrican los productos químicos en lo profundo de sus núcleos. Todas las estrellas comienzan su vida a través de la conversión de hidrógeno en helio. Luego, dependiendo de su masa inicial y su composición química, algunas evolucionan convirtiendo el helio en carbono; otras estrellas, que podríamos llamar raras, continúan con esta nucleosíntesis, convirtiendo el carbono en oxígeno, después en silicio y así sucesivamente en otros elementos más pesados. Esto durante todo el camino hasta el hierro, momento en que la estrella se dirige hacia su estallido como supernova. Toda esta actividad está oculta en el centro de la estrella, pero los movimientos internos pueden traer material desde el núcleo hasta la superficie, y esta se hace cada vez más "contaminada" con los elementos más pesados, a medida que la estrella envejece.
Una vieja estrella a punto de explotar es WR 142. WR 142 es una estrella Wolf-Rayet, una forma evolucionada de una estrella muy masiva. Estas estrellas explotan con tanta fuerza que se cree que son las progenitoras de algunos estallidos de rayos gamma. WR 142 muestra un exceso de oxígeno en su espectro, lo que indica que la estrella ha cocinado elementos más allá del oxígeno en su núcleo, y está en camino a la catástrofe, cuando se llegue al Fe, que provocará la muerte violenta de la estrella.
La de arriba es una imagen de la emisión de rayos X de WR 142 tomada por el Observatorio XMM-Newton. WR 142 aparece como una fuente muy débil pero real (indicado por la flecha roja), cerca del centro del campo de visión. Las observaciones de XMM muestran que los rayos X producidos tienen una energía sorprendentemente alta, tal vez indicando la importancia de los campos magnéticos en la atmósfera exterior de la estrella.
Resolver cómo esta estrella podría producir campos magnéticos (y emisión tan energética de rayos X) es un enigma, y es de esperar que los astrónomos puedan resolverlo antes de que la estrella desaparece para siempre.
Adaptado de:
About to Go Boom
Más información en:
• Informe especial: Alquimia cósmica en el laboratorio
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