Viaje del Spirit al Centro de Marte

24 de febrero 2010: el explorador Spirit ha barrido con tenacidad, ha raspado y ha exprimido los secretos de la superficie de Marte durante seis años. Ahora está en un callejón sin salida, con su vientre en la arena, ha tenido que inclinar sus paneles solares hacia el sol para colectar suficiente energía y sobrevivir al invierno marciano, peligrosamente frío. Si puede hacerlo hasta la llegada de la primavera, el batallador robot demostrará que todavía está en el juego para la solución de los misterios del núcleo de Marte.

Visión del Spirit de su propia situación. El rover está ahora estacionado para el invierno con sus paneles solares inclinados sólo 9 grados hacia el sol. En los tres inviernos anteriores que el Spirit ha pasado en Marte, en su posición de estacionado estuvo inclinado hacia el norte, una mejor orientación para recibir la energía del sol. Debido a la inclinación desfavorable para este invierno, Spirit pronto estará fuera de la comunicación con la Tierra durante varios meses. Un modo de hibernación de baja potencia cerrará casi todas las funciones, excepto un reloj maestro funcionando y verificando periódicamente el estado de la alimentación del Spirit hasta que haya suficiente energía para volver a despertar.

Desbloquear esos secretos requerirá de la astucia de un explorador veterano. Al igual que un astuto lanzador de béisbol de edad, que utiliza bolas de nudillos (bolas lanzadas de forma tal que se minimiza la rotación de las mismas) para seguir ganando, el envejecido Spirit todavía tiene algunos trucos bajo la manga. Y hará el siguiente truco sin mover un músculo mecánico.

"En este caso, es una buena cosa que Spirit esté inmóvil", dice el investigador principal Steve Squires. "Podemos rastrear su señal de radio para determinar su movimiento en el espacio".

Marte está girando alrededor de su propio eje y en órbita alrededor del sol. Con el vehículo parado, el único movimiento de la radio será el movimiento de Marte. Debido a que los científicos ya conocen los detalles de la órbita del planeta rojo, se podrá utilizar la señal de radio del Spirit para afinar nuestros conocimientos sobre cómo gira el planeta sobre su propio eje.

"Marte se tambalea -o precede, como nuestro planeta- a medida que gira," dice Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA. "Vamos a medir su precesión observando el tiempo de la señal de radio; cuánto tiempo se tarda en ir y venir entre el transmisor del Spirit y nuestros receptores en la Tierra."

"Marte completa una oscilación completa sólo una vez cada 170.000 años (la tierra lo hace aproximadamente casi 25.780 años)", continúa. "Así que vamos a medir un movimiento muy pequeño, observando los cambios hasta el orden de los minutos. Pero estos minúsculos números dicen mucho acerca del núcleo de Marte". En primer lugar, ayudará a los científicos a determinar si el núcleo es sólido o líquido. Hay indicios de que era fundido en algún momento en el lejano pasado. Un núcleo fundido es un líquido que se mueve y conduce la electricidad, por lo que crea un potente campo magnético. Los investigadores ven los restos de ese campo hoy, pero no están seguros qué parte del núcleo, en su caso, todavía está fundido.

"Si el núcleo de Marte es sólido de principio a fin, la naturaleza de la oscilación será sutilmente diferente de la oscilación si el núcleo es líquido", dice Squires.

Gire un huevo duro y a continuación gire un huevo crudo. Usted verá una clara diferencia en la forma de girar de cada uno de ellos.

Una concepción artística del núcleo de Marte. Los datos del Mars Global Surveyor (MGS) sugieren que el núcleo marciano aún puede ser, al menos parcialmente, líquido, aunque todavía esto está en debate. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Las señales de radio del Spirit también revelarán la velocidad exacta del bamboleo de Marte. Que, a su vez, ayudará a los investigadores a calcular el momento de inercia del planeta, o MOI.

El momento de inercia (su equivalente en el caso del movimiento rectilíneo y uniforme es la masa inercial) de un objeto que gira, en este caso un planeta, es un número que describe cuán fácil o difícil resulta el cambio en el giro. "El MOI afecta la velocidad a la que el eje de Marte se bambolea, por lo que la velocidad de oscilación, indirectamente, nos dice el MOI", dice Banerdt.

Se agregará el MOI a lo que ya se sabe acerca de Marte, su tamaño y su masa. "La combinación de estas tres cosas con nuestro entendimiento de cómo el hierro y la roca se comportan dentro de un planeta nos permitirá establecer límites sobre el tamaño y la densidad del núcleo de Marte. Y la densidad nos dirá qué elementos deben mezclarse con el hierro para formar el núcleo".

"Esta investigación tiene implicaciones que repercuten través de todo tipo de preguntas básicas sobre la formación del sistema solar y sus planetas. Tengo que sacarme el sombrero ante el Spirit. Se sigue apareciendo con nuevos trucos".

Pero primero el vehículo tiene que sobrevivir al largo y duro invierno. Rogers Hornsby, un gran jugador de béisbol lo resumió así: "La gente me pregunta qué hago en invierno cuando no hay béisbol. Te diré lo que hago. Miro por la ventana y espero a la primavera".

Esperamos la primavera marciana.

Fuente:
Spirit's Journey to the Center of Mars
Author: Dauna Coulter. Editor: Dr. Tony Phillips. Crédito: Science@NASA.

Más información:
• Spirit y Opportunity, la página principal del Mars Exploration Rover
• Spirit es ahora una plataforma de Ciencia estacionaria (Ciencia @ NASA)

• Atrapado en la arena el Rover hace el gran descubrimiento (Ciencia @ NASA)