La ESA elige dos misiones científicas para nuevos estudios

La ESA iniciará, no antes de 2017, dos misiones de tipo intermedio. Como candidatos han sido escogidos estos tres temas de investigación: la energía oscura, los planetas habitables alrededor de otras estrellas y la misteriosa naturaleza de nuestro propio Sol.

La Visión Cósmica de la ESA no se detiene. Créditos: ESA
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El jueves 18 de febrero, el Comité del Programa Científico (SPC) de la ESA aprobó tres misiones para entrar en la llamada fase de definición. Se trata del siguiente paso necesario antes que se tome la decisión final sobre cuales misiones serán implementadas. Las tres propuestas seleccionadas para la decisión final son Euclides, PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) y Solar Orbiter.

Euclides mapearía la distribución de las galaxias.
Esta imagen del esoacio profundo tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra la galaxia espiral NGC 4921, junto con un espectacular telón de fondo de las galaxias más distantes. Fue creada a partir de un total de 80 imágenes separadas tomadas con filtros infrarrojos cercanos y amarillo. Créditos: NASA, ESA y K. Cook (Lawrence Livermore National Laboratory, EE.UU.),
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Euclides se ocuparía de cuestiones claves de interés para la física fundamental y la cosmología, como son la naturaleza de la misteriosas energía oscura y materia oscura. Los astrónomos están convencidos de que estas sustancias dominan la materia ordinaria. Euclides mapearía la distribución de las galaxias para revelar la "oscura" arquitectura subyacente del Universo.
La misión de PLATO tiene por objetivo una de las más oportunas y viejas cuestiones en la ciencia, que es poder conocer la frecuencia de planetas alrededor de otras estrellas. Esto incluiría los planetas terrestres en la zona habitable de una estrella, los llamados análogos de la Tierra. Además, PLATO exploraría el interior estelar mediante la detección de las ondas de gases que ondean en sus superficies.

PLATO buscará planetas habitables.
Uno de los métodos para la detección de exoplanetas es buscar la disminución en el brillo que producen cuando pasan delante de su estrella madre. Esta alineación celeste se conoce como un tránsito planetario.
Desde la Tierra, tanto Mercurio como Venus de vez en cuando pasan por delante del sol. Cuando lo hacen, se ven como pequeños puntitos pasando a través de la superficie brillante. Esos tránsitos bloquean una pequeña fracción de la luz que COROT es capaz de detectar. Créditos: CNES.
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El Solar Orbiter tendrá la mirada más cercana posible de nuestro Sol, acercándose a sólo 62 radios solares. Ofrecería imágenes y datos que incluyen puntos de vista de las regiones polares del Sol y la parte solar lejana cuando no es visible desde la Tierra.

Estas tres misiones son los finalistas de 52 propuestas que se formulron o prorrogaron en 2007. Ellas se redujeron a sólo seis propuestas de misión en 2008 y se enviaron para la evaluación de la industria. Ahora que los informes de esos estudios se encuentran listos, las misiones se han reducido de nuevo. "Fue un proceso de selección muy difícil. Todas las misiones se referían a casos de ciencia de gran interés", dice Lennart Nordh, de la Junta Nacional Sueca del Espacio y presidente de la SPC.

Solar Orbiter estudiaría el Sol de cerca.
Esta imagen del Sol fue tomada por el Telescopio de Imagen Ultravioleta Extremo (IET), un instrumento de SOHO (Solar and Helioscopic Observatory) el 23 de mayo de 2006. IET puede tomar imágenes de la atmósfera solar en varias longitudes de onda, siendo por lo tanto es capaz de mostrar el material solar a diferentes temperaturas. En las imágenes tomadas a 304 Angstroms el material brillante está entre 60 000 y 80 000 º C. En esas tomas, 171 Angstrom corresponden a un millón de grados; 195 Angstrom corresponden a alrededor de 1.500.000 º C; 284 Angstrom, a 2.000.000 º C. Cuanto más caliente es la temperatura, más se mira en la atmósfera solar. Créditos: ESA, la NASA, SOHO / equipo IET.
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Pero las decisiones difíciles no han terminado aún. Sólo dos misiones de las tres -Euclides, PLATO y Solar Orbiter-, pueden ser seleccionadas para los slots de lanzamiento de clase M. Las tres misiones presentan un desafío que tendrá que resolverse en la fase de definición. Un reto específico, de los cuales el SPC era consciente, es la capacidad de estas misiones para que quepan dentro del presupuesto disponible. La decisión final sobre cuales misiones se llevarán adelante será tomada después que la definición de las actividades se haya completado, lo cua está previsto para mediados de 2011.

Además, el SPC ha decidido examinar en su próxima reunión en junio, si también selecciona una contribución europea a la misión SPICA.

"Estas misiones siguen el compromiso europeo àra la ciencia espacial de primer nivel mundial"

SPICA sería un telescopio espacial infrarrojo dirigido por la Agencia Espacial Japonesa JAXA. Con ello se compensará la falta de cobertura de infrarrojos en la región del espectro entre el telescopio terrestre ALMA y el telescopio Webb de ESA-NASA. SPICA se centrará en las condiciones para la formación de planetas y galaxias distantes jóvenes.

"Estas misiones siguen el compromiso europeo de la ciencia espacial de primer nivel mundial", dice David Southwood, director de Cienca y Exploración Robótica de la ESA, "Ellas demuestran que el programa de Visión Cósmica de la ESA está todavía claramente centrado en abordar lo más importante de la ciencia espacial".

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Fuente: ESA chooses three scientific missions for further study