Remanente de la supernova de Tycho. Crédito: X-ray: NASA/CXC/SAO; Infrared: NASA/JPL-Caltech; Optical: MPIA, Calar Alto, O. Krause et al.El Observatorio del Harvard College, mantiene una colección de más de 500.000 placas fotográficas de vidrio del cielo tomadas desde hace más de un siglo, entre aproximadamente 1880 y 1980, abarcando la época legendaria en que Henrietta Swan Leavitt descubrió, trabajando para Harvard justamente, las cefeidas, una de las clases de estrellas variables más notorias, utilizadas como velas cósmicas para la medición de distancias, ahora acompañadas en la tarea por otra clase de estrellas variables, las supernovas tipo Ia.
La extensa colección constituye el único registro continuo de todo el cielo, a lo largo de todo ese período de cien años, con cada punto en el cielo observado entre 500 y 1000 veces. Y para sacar todo el provecho posible a ese archivo está el proyecto Acceso Digital a un Siglo de Cielo en Harvard (DASCH, Digital Access to a Sky Century at Harvard), actualmente en curso para digitalizar todos estas placas y para la búsqueda de cambios. En uno de los primeros resultados de este programa ya en marcha, ha sido descubierta una nueva clase de estrellas variables.
Las estrellas variables son estrellas que cambian en su brillo. Pueden hacerlo por muchas razones, desde las explosiones de supernovas (llamadas variables explosivas) a las pulsaciones en sus atmósferas y a los eclipses en sistemas binarios. Algunas veces los cambios son periódicos y otras veces erráticos, pero por lejos son mucho más conocidas las variables que cambian notablemente en poco tiempo, en escalas de tiempo de menos de un año, esto es, claro, más cerca de nuestro tiempo de vida, que es lo que las hace más interesantes y "entretenidas". El avistamiento de estrellas variables fue como un verdadero impacto cuando fueron descubiertas a principios del 1600 (las supernovas de 1572, estudiada por Tycho Brahe y la de 1604, observada por Galileo y Kepler), porque la gente pensaba que las estrellas eran inmutables, eternas, constantes cósmicas, pero hoy en día parecen bastante, sino totalmente naturales.
Supernova de 1604. Conocida como la supernova de Kepler. Crédito: Wikimedia Commons, un depósito de contenido libre hospedado por la Fundación Wikimedia.Los astrónomos del Centro para Astrofísica (CfA), Sumin Tang, Jonathan Grindlay y Edward Los, junto con un colega, utilizaron los primeros resultados del proyecto DASCH para descubrir tres objetos en lo que parece ser una nueva clase de estrellas variables que varían en brillo óptico (tanto oscurecimiento como iluminación) por más de un factor de dos durante un plazo de 10 a 100 años. Este tipo de variación no ha sido nunca antes visto. Si el sol estuviera variando su brillo por un factor de dos en un siglo muy otro sería nuestro destino!.
Los astrónomos utilizan el seguimiento hecho a través de observaciones espectroscópicas para informar que las tres estrellas son similares entre sí, y son ligeramente menos masivas y más viejas que el sol. Ello sugiere que la causa de la variabilidad podría estar relacionada con la producción de polvo, o tal vez implica cambios en el curso de las reacciones nucleares. Una vez que DASCH haya encontrado otras estrellas de este tipo, y puedan llevarse a cabo estudios de seguimiento más detallados, este nuevo tipo de estrella variable puede agregar los detalles de su envejecida personalidadad a nuestra comprensión de lo que les sucede a las estrellas mientras evolucionan.
Traducción de Fuente:
A New Class of Variable Stars Revealed
Información sobre estrellas variables:
Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO)
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