El "Supervolcán Yellowstone"

El "Supervolcán Yellowstone" ha producido, a lo largo de millones de años, algunas de las erupciones más grandes de la Tierra.

¿Volcanes en Yellowstone?

Por muchos años, Yellowstone fue para mí solo el escenario de las ingenuas y divertidas aventuras del oso Yogi y su amigo Bubu, esa inefable pareja que se robaba las cestas de comida de los desprevenidos turistas, mientras el guardaparque, a veces despistado de entrada, finalmente los descubría.


Esos eran mis escasos conocimientos de la geología del Parque. Eso es lo poco que sabía de Yellowstone... y de su suelo. No sabía nada de la sorprendente naturaleza volcánica del inmenso terreno donde Yogi y Bubu hacían de las suyas. Daba por descontado que pisaban tierra firme y sólida, libre de "todo mal". Sin embargo, la historia es otra...

El Parque Nacional de Yellowstone es mundialmente famoso por sus géiseres y aguas termales. Estas características térmicas son la evidencia, fácil de observar, de un sistema activo de magma bajo el Parque. Este sistema de magma ha producido algunas de las erupciones volcánicas más portentosas de la historia de la Tierra, inmensamente superiores a las más grandes de los tiempos históricos; erupciones tan grandes que han sido llamadas "supervolcanes". Una de ellas ha producido una caldera que se extiende a lo largo de unos 80 kilómetros de diámetro.

Si usted está preocupado por todo esto, aquí hay tres hechos que debe saber:
• La súper erupción más reciente ocurrió hace alrededor de 640.000 años.
• El control de la actividad actual por parte de los científicos en Yellowstone informa que "nada raro está sucediendo ahora".
• Una gigantesca erupción se espera que esté precedida de advertencias importantes. En otras palabras, a diferencia de lo que sucede en la película "2012", "no hay señales de una catástrofe natural en puerta".

¿Qué es un Supervolcán?

Un supervolcán es una erupción que alcanza una magnitud de 8 en el Índice de Explosividad Volcánica (IEV). El IEV es una escala que evalúa los tipos de erupciones según el volumen de material expulsado, la altura de pluma y su duración. La escala va de 0 a 8. Sólo unas pocas docenas de erupciones en toda la historia de la Tierra son conocidas por tener un IEV de 8. Dos de esas erupciones, la erupción de Lava Creek (640.000 años) y la erupción de Huckleberry Ridge (2,2 millones de años), se produjeron en Yellowstone. A estas erupciones se les dio calificación en la escala IEV porque el volumen de material expulsado superó los ¡1000 kilómetros cúbicos!

¿Qué tan activo es el volcán de Yellowstone?

El Observatorio Vulcanológico de Yellowstone sigue de cerca la actividad sísmica, la deformación del suelo, los caudales y temperaturas de funcionamiento en la zona de Yellowstone. Ocasionalmente se producen enjambres de terremotos, la superficie de la tierra cambia su elevación y los arroyos cambian tanto en la cantidad de descarga como en la temperatura. No tienen pruebas que sugieran que una erupción volcánica de cualquier tamaño sucederá en Yellowstone en el futuro previsible.

¿Cuándo fue la última erupción de Yellowstone?

La erupción volcánica más reciente en Yellowstone ocurrió aproximadamente hace 70.000 años y produjo los flujos de lava de la meseta Pitchstone. Los flujos de lava de la erupción cubrieron un área del tamaño de Washington, DC, y son de hasta 30 metros de espesor.

¿Qué provoca esta actividad volcánica?

Hay un punto caliente debajo de Yellowstone. Un punto caliente es un penacho persistente de material caliente que sube a través del manto terrestre. Esta columna, que va en aumento, entrega calor a la zona, haciendo que las fuerzas en la corteza produzcan los terremotos y rara vez una erupción volcánica. Un punto caliente es también responsable de las erupciones volcánicas de Hawai.

La roca caliente de abajo es lo que impulsa los géiseres del Parque Nacional Yellowstone. El agua de lluvia se infiltra en el suelo y entra en un sistema de circulación de agua en el terreno. Parte de esta agua circula profundamente, se sobrecalienta y luego es expulsada a través de un géiser. Imagen: Servicio de Parques Nacionales.

¿Qué causa los géiseres?

La actividad magmática por debajo de Yellowstone causa que la roca debajo del Parque sea mucho más caliente que la roca del subsuelo en otras áreas. El agua que cae como lluvia o nieve por encima de estas rocas puede infiltrarse en el suelo y entrar en el sistema de agua subterránea. Parte de esta agua se encuentra con la roca caliente de abajo y se calienta a muy por encima del punto de ebullición. Esta agua sigue siendo un líquido, ya que se encuentra bajo la enorme presión causada por el peso de la roca por encima. El resultado es un agua "sobrecalentada" que puede alcanzar temperaturas de hasta 200 grados centígrados.

El agua sobrecalentada es menos densa entonces que el agua fría de arriba. Cuanto menos densa, el agua sobrecalentada es entonces boyante. Esta inestabilidad hace que el agua sobrecalentada se eleve hacia la superficie a través de los espacios de los poros, en las rocas ubicadas por encima. Parte de ella encontrará su camino a través de las cavidades que alimentan el sistema de géiseres y será expulsada de nuevo a la superficie en una erupción.

Fuente:
The Volcano Beneath Yellowstone

Más información en Datos útiles:
• Relevamiento Geológico de Estados Unidos (U.S. Geological Survey)

Sobre las imágenes:
• Panorámica del Parque. Crédito: wikipedia/commons.
• Oso Yogi. Crédito: Hanna-Barbera.
• Mapa del Parque. Crédito: USGS.