Espectaculares plumas -o géiseres-, tanto grandes como pequeñas, y hielo de agua que se dispersa desde muchos lugares a lo largo de la famosas "rayas de tigre", cerca del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. Imagen: NASA / JPL / SSI Las nuevas imágenes en el subsistema de ciencias de la imagen con el espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS) también incluyen la mejor imagen en 3-D nunca antes obtenida de una "raya tigre", una fisura que rocía partículas heladas, vapor de agua y compuestos orgánicos. Hay también vistas de regiones no bien mapeadas previamente en Encelado, incluida una zona del sur con crudos patrones de tectónica circular.
Las imágenes en mayor resolución e información adicional sobre esta noticia están en línea en http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
"Encelado sigue asombrando", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión Jet en Pasadena, California. "Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más acerca de su actividad extrema y lo que hace latir a esta extraña luna".
Para las cámaras de luz visible de la sonda Cassini, el sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 entregó la última mirada de la superficie polar sur de Encelado, antes que esa región de la Luna entrara en los 15 años de oscuridad, e incluye el aspecto más detallado en los jets.
Los científicos planeaba utilizar este sobrevuelo para observar nuevos o más pequeños jets no visibles en las imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos cuentan más de 30 géiseres, incluyendo más de 20 que no se habían visto antes. Al menos un jet prominente en las imágenes anteriores aparece ahora menos poderoso.
"Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos", dijo Carolyn Porco, quien tiene a su cargo el equipo de imagen con base en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "El vigor de los jets individuales puede variar con el tiempo, y muchos jets, grandes y pequeños, surgen a lo largo de las rayas de tigre".
En esta imagen de mosaico única, que combina datos de alta resolución del subsistema de ciencias de la imagen y el espectrómetro infrarrojo compuesto a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA, los focos de calor aparecen a lo largo de las misteriosas fracturas en la región polar sur de Encelado, la luna de Saturno. Imagen: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSIUn nuevo mapa que combina los datos de calor con imágenes de luz visible muestra 40 kilómetros del segmento de la más larga raya de tigre, conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución nunca antes vista, entre las fracturas de la superficie geológicamente joven y las temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región polar sur. Las amplias zonas de calor detectadas anteriormente por el espectrómetro de infrarrojos parecen limitarse a una región intensa y estrecha, de no más de un kilómetro de ancho a lo largo de la fractura.
En estas mediciones, la temperatura máxima a lo largo de Baghdad Sulcus supera los 180 grados Kelvin (93 grados Centígrados bajo cero), y puede ser superior a 200 grados Kelvin (73 grados Centígrados bajo cero). Estas temperaturas cálidas probablemente son el resultado de la calefacción de los flancos de la fractura por el vapor caliente, agua de surgencia que impulsa los helados jets de partículas vistos por las cámaras de Cassini. Los científicos de Cassini probarán esta idea mediante la investigación de qué tan bien los puntos calientes se corresponden con las fuentes de jet.
"Las fracturas son frías para las normas de la Tierra, pero son un oasis acogedor en comparación con los entimecedores 50 grados Kelvin (-223 grados Centígrados) de su entorno", dijo John Spencer, un miembro del equipo del espectrómetro de infrarrojo compuesto, con base en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "La enorme cantidad de calor que sale de la fractura raya del tigre puede ser suficiente para fundir el hielo subterráneo. Resultados como este hacen de Encelado uno de los lugares más interesantes que hemos encontrado en el sistema solar".
Algunos de los científicos de la Cassini inferir que cuanto más cálidas sean las temperaturas en la superficie, mayor será la probabilidad de que haya erupción de jets de líquidos. "Y si es cierto, esto hace del ambiente subsuperficial líquido de Encelado, rico en materia orgánica, la zona acuosa extraterrestres más accesible conocida en el sistema solar", dijo Porco.
El sobrevuelo del 21 de noviembre fue el octavo encuentro planificado con Encelado. Este llevó la nave a unos 1.600 kilómetros de la superficie de la luna, y a 82 grados de latitud sur.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado, El equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto tiene su base en el Centro de VueloEspacial Goddard, en Greenbelt, Maryland, donde se construyó el instrumento.
Más detalles también están disponibles en el website del equipo de imagen http://ciclops.org
y en el website del equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto.: http://cirs.gsfc.nasa.gov
Fuente:
Cassini Finds Plethora of Plumes, Hotspots at Enceladus (JPL)
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