NGC 1376. Crédito: NASA, ESA, y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA) Reconocimiento: Rodger Thompson (Universidad de Arizona)Como parte del Programa de Patrimonio del Hubble (Hubble Heritage Program), la NASA ha publicado una imagen, tomada por un equipo dirigido por el astrónomo Rodger Thompson de la Universidad de Arizona, de una galaxia que se parece a un copo de nieve.
Una galaxia espiral blanco azulada cuelga delicadamente en el frío vacío del espacio. Como sucede con los copos de nieve, no hay dos galaxias exactamente iguales. Conocida como NGC 1376, esta belleza en forma de copo de nieve tiene características que la convierten en única en su clase. Brillantes nudos azules de gas ponen de relieve las regiones de formación estelar activa. Concentradas a lo largo de los brazos espirales, estas áreas de formación de estrellas muestran un exceso de luz en longitudes de onda ultravioleta, ya que ellas contienen los racimos brillantes de las estrellas calientes, recién nacidas, que emiten la luz ultravioleta. Cuanto menos intensas, las zonas rojas cerca del núcleo y entre los brazos consisten principalmente de estrellas más viejas. Los caminos de polvo rojizo son más fríos y densos, son regiones donde las nubes interestelares pueden colapsar para formar nuevas estrellas. Entremezclados entre los brazos espirales son una salpicadura de galaxias de fondo rojizo.
NGC 1376 está a más de 180 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Erídano. Esta galaxia pertenece a una clase de espirales que se ven casi de cara en nuestra línea de visión. Esta orientación ayuda a los astrónomos en el estudio de los detalles y características de la galaxia desde un punto de vista muy despejado. Uno de estos rasgos en las galaxias son las estrellas que cambian de brillo con el tiempo. En 1990, NGC 1376 fue el hogar de una explosión de supernova (SN 1990go) que rivalizaba con el brillo del núcleo completo y fue vista con telescopios en tierra durante varias semanas.
Cómo esta galaxia llegó a ser fotografiada por el Hubble es absolutamente único en sí mismo. Durante las observaciones de una galaxia enana cercana en noviembre de 2006 con la Cámara de Infrarrojo Cercano y el Espectrómetro Multi-Objeto del Hubble (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), conocido como NICMOS, una cuidadosa planificación permitió que NGC 1376 fuera visible en el campo de visión de la Cámara Avanzada de Relevamiento (Advanced Camera for Surveys o ACS), al mismo tiempo.
Así el Hubble fue capaz de conseguir dos galaxias por el precio de una. Las observaciones iniciales basadas en tierra de las dos galaxias implicaba que podrían estar interactuando entre sí, pero las observaciones del Hubble mostraron que no había signos obvios de interacción. NGC 1376 fue fotografiada con ACS en ocho filtros que van del azul visible al infrarrojo. Cuatro de las imágenes que muestran la mayoría de la separación de color fueron utilizadas en esta composición del Hubble de NGC 1376.
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