3C_454.3, la galaxia ardiente

Variación del brillo experimentada en solo un mes por 3C_454.3, una galaxia distante 7.200 millones de años luz de la tierra.

¿Cómo se siente al estar mirando por la boca de un cañón que acaba de ser disparado? Esa sensación, como mínimo incómoda, es la que los astrónomos experimentan al observar la galaxia 3C_454.3, una galaxia activa situada a 7.200 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.

Esta galaxia alberga un agujero negro supermasivo que impulsa un haz de partículas extremadamente brillante, que, simplemente por azar, no por destino, apunta directamente hacia la tierra. El jet se produce cuando el agujero negro se traga la materia de su vecindad. El jet es variable, brillando y desvaneciéndose en forma reiterada debido a los cambios, todavía desconocidos, en la cantidad o en la forma en que el agujero negro se alimenta.

No es entonces una mala idea mantener un ojo vigilante puesto en 3C 454.3, que es lo que el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma ha venido haciendo desde su lanzamiento hace unos 18 meses. Una cosa buena también, ya que Fermi ha demostrado que 3C 454,3 ha estallado recientemente en el brillo. Esto la convierte en la fuente de rayos gamma más brillante en el cielo, dos veces más brillante que el objeto emisor de rayos gamma más brillante en la Vía Láctea, el Pulsar Vela, que está proximadamente un millón de veces más cerca que 3C 454.3. Afortunadamente, estamos bastante lejos para que el haz de luz de 3C 454,3 nos pueda hacer mucho daño; otras galaxias no son tan afortunadas.

Fuente:
• Blazing (Heasarc, Imagen astrofísica de la semana).

Mas información:
• 3C_454.3 en lookUP
• 3C_454.3 en Wikipedia

Imagen
Crédito: NASA/DOE/Fermi LAT Collaboration