La Nube de Smith se espera que golpee en una región aproximadamente de un cuarto del camino que realiza el Sol alrededor de la galaxia, cerca del brazo de Perseo. (Ilustración: Bill Saxton / NRAO / AUI / NSF).En 2008, una nube de hidrógeno ubicada a 11.000 años luz, de 8.000 años luz de ancho, acercándose a nuestra galaxia a 240 kilómetros por segundo, con una masa que entonces se calculaba en alrededor de 1 millón de masas solares, se encontró que estaba chocando con nuestra galaxia. Ahora parece que el objeto es lo suficientemente masivo como para que sea una galaxia en sí misma.
La llamada Nube de Smith, ese es su nombre, fue descubierta en 1963, pero entonces no se sabía nada acerca de su movimiento hacia nuestra galaxia. Ahora, usando el Radiotelescopio de Green Bank en West Virginia, Estados Unidos, un equipo dirigido por Félix Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, ha realizado una detallada imagen de radio de la nube y ha medido su velocidad, ya mencionada más arriba.
Basándose en su dirección de movimiento, la nube se espera que llegue a una región cerca de un cuarto del camino que realiza el Sol alrededor de la galaxia, cerca del brazo de Perseo.
Los astrónomos creen que los resultados serán espectaculares cuando la nube golpee la galaxia. "Tienes todas estas ondas de choque que salen; es como hacer una bomba yendo haca afuera en esta área", dice Lockman. "Las ondas de choque pueden desencadenar un anillo o una región de formación estelar más intensa. Unos pocos millones de años después, las estrellas van a empezar a irse como supernovas".
Una nueva imagen de radio de la Nube de Smith, desde el radiotelescopio de Green Bank, revela su forma semejante a un cometa. (Imagen: Bill Saxton / NRAO / AUI / NSF).La Nube de Smith ha logrado evitar la desintegración durante su violenta colisión con la nuestra, mucho más grande. Incluso, su trayectoria sugiere que ya golpeó una vez, a través del disco de nuestra galaxia, hace unos 70 millones de años (esta colisión puede explicar un anillo de estrellas y gas de unos 2000 años luz de diámetro que está en lenta expansión en las cercanías de Sol. El anillo incluye la mayoría de las estrellas brillantes en la constelación de Orión, así como la región de formación de estrellas en esa misma región).
De haber sobrevivido, debe contener mucha más materia que lo que se pensaba anteriormente, a fin de proporcionar la suficiente gravedad para mantenerla unida. Los cálculos de Matthew Nichols y Joss Bland-Hawthorn, de la Universidad de Sydney, Australia, indican que tiene alrededor de 100 veces la masa estimada anteriormente.
Muchas galaxias más oscuras pueden estar ahí afuera, dice Leo Blitz de la Universidad de California, Berkeley. Las simulaciones de formación de galaxias sugieren que para una galaxia del tamaño de la Vía Láctea deberían figurar cerca de 1000 galaxias enanas, pero sólo unas pocas docenas se han encontrado hasta ahora. Algunos de las galaxias enanas desaparecidas pueden ser tan oscuras que son casi invisibles, dice.
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