Es revelado un territorio oculto de Mercurio

Esta vista en color mejorada fue creada con una técnica estadística que pone de manifiesto sutiles variaciones de color vistas a través de los 11 filtros de la cámara gran angular del MESSENGER. Los colores son a menudo relacionados con la composición del material subyacente.

El tercer sobrevuelo de la nave espacial MESSENGER sobre el planeta Mercurio ha dado a los científicos, por primera vez, una visión casi completa de la superficie del planeta y reveló algunos cambios dramáticos en la cola, semejante a la de un cometa, de Mercurio.

"Las nuevas imágenes nos recuerdan que Mercurio sigue teniendo sorpresas", dice Sean Solomon, investigador principal de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie de Washington.

La sonda sobrevoló Mercurio el 29 de septiembre, ejecutando una maniobra asistida gravitacional crítica diseñada para ayudar a Messenger a entrar en órbita de Mercurio en 2011. A pesar de cerrar temporalmente debido a un cambio de sistema de potencia durante un eclipse solar, las cámaras de la nave y los instrumentos revelaron un 6 por ciento de la superficie del planeta nunca antes vista de cerca, incluyendo esta pintoresca región salpicada por cráteres de impacto y moldeada por la actividad volcánica.

La región brillante en la esquina superior derecha de la imagen rodea una sospechada ventilación volcánica explosiva. El doble anillo de 290 km de diámetro en la parte inferior de la imagen tiene un interior suave que puede ser el resultado de volcanismo efusivo.

"Este doble anillo, visto en detalle por primera vez, está muy bien conservado", señala Brett Denevi, un miembro del equipo de imágenes de la sonda y un investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona. "El piso interior de esta cuenca es aún más joven que la cuenca misma y difiere en el color de su entorno. Es posible que hayamos encontrado el material volcánico más joven de Mercurio."
Uno de los instrumentos de la nave espacial ha llevado a cabo las observaciones más extensas hasta la fecha de la atmósfera ultradelgada de Mercurio o "exosfera". El material en la exosfera proviene principalmente de la superficie de Mercurio, golpeado en lo alto por la radiación solar, el bombardeo del viento solar y la vaporización de meteoroides como lo muestra este diagrama:


Esta envoltura gaseosa tenue se extiende por la presión de la radiación solar en una larga cola como la de un cometa, que parece estar cambiando a medida que Mercurio se desplaza alrededor del sol.

"Un ejemplo sorprendente de lo que llamamos la "temporada" de efectos en la exosfera de Mercurio es la cola de sodio neutro; tan prominente en los dos primeros vuelos de reconocimiento, está ahora significativamente reducida en extensión ", dice Ron Vervack, participante científico del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

La cola de Mercurio, semejante a la de un cometa y trazada por los átomos de sodio neutro, ha disminuido considerablemente en tamaño desde el segundo sobrevuelo de MESSENGER en octubre de 2008. Los dos panelesmuestran los modelos que se ajustan a los datos incluidos en la muestra relativamente cerca de Mercurio.

"Esta diferencia está relacionada con variaciones esperadas de la presión de radiación solar a medida que Mercurio se mueve en su órbita elíptica alrededor del Sol", añade Vervack. "La exosfera de Mercurio es una de las más dinámicas en el sistema solar".

Las observaciones también muestran que el calcio y el magnesio en la exosfera exponen a cambios estacionales diferentes que el sodio; una diferencia que los investigadores aún no entienden totalmente.

Las observaciones también muestran que el calcio y el magnesio en la exosfera se exponen a diferentes cambios de estación de sodio, una diferencia que los investigadores todavía no comprenden totalmente. Después que Messenger entre en órbita de Mercurio en el 2011, podrá hacer un estudio continuo de los cambios estacionales en todos los componentes exosféricos. Esto proporcionará información clave sobre la importancia relativa de los procesos que generan, mantienen y modifican la atmósfera de Mercurio.

Aproximadamente el 98 por ciento de la superficie de Mercurio ya ha sido fotografiada por la nave espacial de la NASA. Tras que el mensajero entre en órbita, se verán las regiones polares, que son las únicas áreas restantes no observadas del planeta.

El proyecto MESSENGER es el séptimo en el programa Discovery de bajo costo de la NASA, de misiones enfocadas científicamente. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, de Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave y dirige la misión para la Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Los instrumentos científicos fueron construidos por el Laboratorio de Física Aplicada, Goddard, la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y la Universidad de Colorado en Boulder. GenCorp Aerojet de Sacramento, California, y Composite Optics Inc. de San Diego, proveyeron el sistema de propulsión y la estructura compuesta.

Traducción libre de:
• Science@NASA: Hidden Territory on Mercury Revealed.

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