Un modelo del interior de Europa, incluyendo un océano global. Si existiera un océano de cien kilómetros de profundidad debajo de la cáscara de hielo de Europa, este sería diez veces más profundo que cualquier océano sobre la Tierra y contendría dos veces más agua que todos los océanos y ríos de la Tierra combinados. Crédito: NASA/JPLEl océano global en Europa, la luna de Júpiter, contiene aproximadamente el doble de agua líquida de todos los océanos de la Tierra combinados. La nueva investigación sugiere que puede haber gran cantidad de oxígeno disponible en ese océano para sustentar la vida, cien veces más oxígeno de lo estimado previamente.
Las posibilidades para la vida son inciertas, debido a que el océano de Europa se encuentra debajo de varios kilómetros de hielo, que lo separa de la producción de oxígeno en la superficie por las partículas energéticas cargadas (similares a los rayos cósmicos). Sin oxígeno, puede concebirse que existe la vida en las aguas termales, en el fondo del océano, usando metabolismos químicos exóticos sobre la base de azufre o de la producción de metano. Sin embargo, no está claro si el fondo del océano realmente crearía las condiciones para esa clase de vida.
Por lo tanto, una cuestión clave es si llega suficiente oxígeno del océano para apoyar el proceso metabólico basado en el oxígeno que es más familiar para nosotros. Una respuesta viene de la consideración de la edad de la superficie de Europa. Su geología y la escasez de cráteres de impacto indica que la parte superior del hielo es continuamente reformada, de manera que la superficie actual es de sólo 50 millones de años, aproximadamente el uno por ciento de la edad del sistema solar.
Richard Greenberg, de la Universidad de Arizona, ha examinado tres procesos genéricos de recubrimiento de la superficie: uno es el recubrimiento gradual con material fresco en la superficie; otro consiste en la apertura de grietas que se llenan con hielo fresco desde abajo; y por último parches que interrumpen la superficie en el lugar y que son sustituidos por material nuevo. Utilizando las estimaciones para la producción de oxidantes en la superficie, se encuentra que la tasa de entrega en el océano es tan rápida que la concentración de oxígeno es superior a la de los océanos de la Tierra en sólo unos pocos millones de años. Greenberg presentó sus conclusiones en la 41ª sesión de la División de la Sociedad Astronómica Americana de Ciencias Planetarias en curso en Fajardo, Puerto Rico.
Greenberg dice que las concentraciones de oxígeno son suficientemente grandes como para sostener no sólo los microorganismos, sino también "macrofauna", es decir, los animales más complejos, como los organismos que tienen una demanda mayor de oxígeno. El suministro constante de este elemento vital puede apoyar unos 3 millones de kilogramos de macrofauna, asumiendo las demandas de oxígeno similares a los peces terrestres.
La buena noticia para la cuestión del origen de la vida es que habría un retraso de un par de millones de años antes de que el oxígeno llegue a la primera superficie del océano. Sin ese retraso, la primera química prebiótica y la primera estructura orgánica primitiva se verían interrumpidas por la oxidación. Esta última representa un peligro, a menos que los organismos hayan evolucionado lo suficiente y tengan una protección para sus efectos perjudiciales. Un retraso similar en la producción de oxígeno en la Tierra fue probablemente esencial para que la vida empezara aquí.
Richard Greenberg es el autor del reciente libro "Desenmascarando Europa: La búsqueda de vida en el Océano de la luna de Júpiter", que ofrece una visión global de Europa para el público en general.
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