Hallan moléculas orgánicas alrededor de un planeta gaseoso

El planeta HD 209458b, representado aquí a través del concepto del artista.
Crédito: NASA / JPL-Caltech.

Mirando más allá de nuestro sistema solar, los investigadores de la NASA han detectado la química básica para la vida en un segundo planeta gaseoso caliente; los astrónomos avanzan así hacia el objetivo de ser capaces de caracterizar los planetas donde podría existir la vida. El planeta no es habitable, pero tiene la misma química que, si se encuentra alrededor de un planeta rocoso en el futuro, podría indicar la presencia de la vida.

"Es el segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que han sido hallados el agua, el metano y el dióxido de carbono, que son potencialmente importantes para los procesos biológicos en planetas habitables", dijo el investigador Mark Swain, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "La detección de compuestos orgánicos en dos exoplanetas aumenta la posibilidad de que se convierta en lugar común encontrar planetas con moléculas que pueden estar vinculadas a la vida."

Swain y sus co-investigadores utilizaron datos de dos de los Grandes Observatorios de la NASA en órbita, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, para estudiar HD 209458b, un planeta gigante gaseoso caliente más grande que Júpiter, que orbita una estrella similar al Sol a unos 150 años luz de distancia en la constelación de Pegaso. El nuevo hallazgo sigue al descubrimiento en diciembre de 2008 de la brecha de dióxido de carbono alrededor de otro planeta caliente del tamaño de Júpiter, HD 189733b. Las primeras observaciones que el Hubble y el Spitzer hicieron de ese planeta también han revelado la presencia de vapor de agua y metano.

Las detecciones se realizaron a través de la espectroscopía, que divide la luz en sus componentes para revelar los patrones espectrales distintivos de diversos productos químicos. Los datos de la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multi-objeto del Hubble revelaron la presencia de las moléculas, mientras que los datos del fotómetro y el espectrómetro de infrarrojo del Spitzer midieron sus cantidades.

"Esto demuestra que podemos detectar las moléculas esenciales para los procesos biológicos", dijo Swain. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar las dos atmósferas planetarias por sus diferencias y similitudes. Por ejemplo, las cantidades relativas de agua y dióxido de carbono en los dos planetas es similar, pero HD 209458b presenta una mayor abundancia de metano que HD 189733b. "La alta abundancia de metano nos está diciendo algo", dijo Swain. "Esto podría significar que habría algo especial sobre la formación de este planeta".

Otros grandes planetas calientes del tipo de Júpiter se pueden caracterizar y comparar mediante la utilización de instrumentos ya existentes, dijo Swain. Este trabajo sentará las bases para el tipo de análisis que los astrónomos finalmente tendrán que realizar en la preselección de prometedores planetas rocosos del tipo de la Tierra, donde los patrones espectroscópicos de los productos químicos orgánicos podrían indicar la presencia de vida.

Se espera que sean encontrados mundos rocosos por la misión Kepler de la NASA, lanzada a principios de este año, pero los astrónomos creen que estamos más o menos a una década de ser capaces de detectar las señales químicas de la vida en un planeta.
"Cuando tales planetas como la Tierra se encuentren en el futuro, la detección de compuestos orgánicos no necesariamente significa que haya vida en ellos, porque hay otras maneras de generar estas moléculas", dijo Swain. "Si queremos detectar los productos químicos orgánicos en un planeta rocoso como la Tierra, queremos entender lo suficiente sobre el planeta para descartar los procesos no vinculados a la vida que podrían haber llevado a la existencia de esos productos químicos."
"Estos objetos están demasiado lejos como para enviar sondas, así que la única manera de aprender algo de ellos es apuntarles con los telescopios. La espectroscopía proporciona una poderosísima herramienta para determinar su composición química y la dinámica".

Se puede seguir la historia de la caza de planetas desde la ciencia ficción a la realidad de la ciencia con la línea de tiempo histórico PlanetQuest de la NASA en http://planetquest.jpl.nasa.gov/timeline/.
Esta característica del web interactivo, desarrollado por el JPL, transmite la historia de la exploración del exoplaneta mediante un rico tapiz de palabras e imágenes que abarcan miles de años, a partir de las reflexiones de los filósofos antiguos y continuando hasta la época actual con las observaciones de las misiones espaciales Kepler y Spitzer de la NASA . La línea de tiempo pone de relieve los hitos en la cultura, la tecnología y la ciencia, e incluye un contador de planeta que sigue el ritmo de los descubrimientos de exoplanetas en el tiempo.

Más información acerca de los exoplanetas y el programa de búsqueda de planetas de la NASA se encuentra en http://planetquest.jpl.nasa.gov.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea y es administrado por el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.
El Space Telescope Science Institute, de Baltimore, Maryland, conduce las operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., Washington, DC
JPL dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Caltech dirige el JPL para la NASA.

Fuente utilizada:
Astronomers Find Organic Molecules Around Gas Planet

Sobre la ilustración:
El planeta HD 209458b, representado aquí a través del concepto del artista.
Crédito: NASA / JPL-Caltech.