GALEX, consumado explorador de la región invisible

A primera vista parece que fuera el nombre de un nuevo compañero de aventuras de Asterix y Obelix, o el nombre de guerra de un ignoto conquistador vikingo, también descubridor de tierras brumosas e inaccesibles para el resto de los mortales; pero no, se trata de algo más terrestre o, paradójicamente, algo más celeste. GALEX es un explorador, si, pero de la evolución de las galaxias, y "ve" lo que el resto de nosotros, simples mortales, no podemos ver a simple vista, a ojo desnudo; ni siquiera a través de telescopios basados en tierra: GALEX ve la región ultravioleta del cielo.

Desde 2003 GALEX, o Galaxy Evolution Explorer, ha estado en órbita observando el cielo en la región UV del espectro, a través de 10.000 millones de años de historia cósmica, mostrando a los científicos cómo evolucionan y cambian las galaxias

Cada banda del espectro electromagnético está asociada a los distintos procesos físicos que nos revelan los mecanismos astrofísicos que hay detrás del Universo que observamos -planetas, estrellas, galaxias, nebulosas- y del Universo que no podemos ver, que consiste en materia oscura y energía oscura. El espacio ultravioleta, visible sólo por encima de la atmósfera de la Tierra desde los cohetes y satélites, nos ha dado una nueva y dramática perspectiva de la formación de la estructura cósmica. Sólo en la última década se ha vuelto tecnológicamente posible registrar un mapa del cielo en la región UV, y en el proceso se han hecho "esperados" y verdaderamente "inesperados" descubrimientos sobre las estrellas y las galaxias.

GALEX es un satélite explorador de la NASA que ha obtenido resultados destacados en su tarea de mapeado del cielo en las hasta no hace mucho inaccesibles regiones NUV y FUV (ultravioleta cercano y lejano respectivamente). Estos logros van desde las notables nubes de gas y polvo alrededor de estrellas cercanas a la historia de la formación estelar, que ha convertido el gas primordial en estrellas en las galaxias.

Las observaciones de GALEX están revelando a los científicos cómo las galaxias, las estructuras básicas de nuestro universo, evolucionan y cambian. Adicionalmente, con su misión de ver hacia atrás el 80% de la historia iniciada con el Big Bang, las observaciones de GALEX están investigando las causas de formación de estrellas durante un período en el que la mayoría de las estrellas y los elementos que vemos hoy tuvieron su origen.

Pero GALEX, al margen de la invulnerabilidad y fuerza que pueda aparentar u ostentar como aparato supertecnológico que es, también falla. Como todo dispositivo sofisticado y complejo, sufre averías y desperfectos.
Según las útimas noticias, del pasado 21 de agosto, los ingenieros y los científicos continuaban trabajando en la recuperación de su instrumento para ultravioleta lejano. El 29 de mayo, el instrumento experimentó una condición de sobrecorriente y se apagó. El proyecto revisó los datos del incidente y confirmó que se presentaban las mismas características que en los tres incidentes anteriores ocurridos en 2005, 2006 y 2007.

El proyecto está realizando una serie de acciones para eliminar el material de desechos que pueda estar causando la condición de cortocircuito en el detector. Las acciones requieren múltiples ciclos de encendido-y-apagado del detector en distintos niveles de tensión, seguidas por un análisis de los resultados. La tensión y la corriente están ajustados y el proceso se repite. El proyecto está buscando el nivel óptimo de tensión que produzca un cambio deseado en las características actuales del detector. Este minucioso proceso lleva tiempo. Una vez que ese punto. o el nivel de tensión, se determina, el detector será operado en ese nivel durante largos períodos de tiempo para facilitar la extracción del material.

El detector UV lejano está funcionando correctamente y está realizando observaciones científicas. El proyecto pretende compensar las observaciones perdidas con el detector ultravioleta lejano cuando se reanuden las operaciones.

Fuente:
• Earnest C. Watson Lecture: "Exploring the Ultraviolet Universe"
• GALEX Status Update

Más información en:
• GALEX
• GALEX Images