La construción de un observatorio astrofísico para la detección de neutrinos, en una reserva de vida silvestre en la India, ha provocado un enfrentamiento con organizaciones conservacionistas de ese país.La construcción del Observatorio de Neutrinos con sede en India (INO) debía ser concluida en 2012 con el objetivo de estudiar los neutrinos, partículas cuyas características físicas las hace de difícil detección. Sin embargo, su construcción está sumida en una polémica sobre la conveniencia de ubicar la instalación en el primer hábitat de elefantes y tigres en Singara, en la Reserva de la Biosfera Nilgiri, 250 kilómetros al sur de Bangalore.
El Observatorio solicitó permiso para iniciar la construcción en el sitio Singara en 2006, pero el portavoz del proyecto, Naba Mondal, un físico del Instituto Tata de Investigación Fundamental en Mumbai dice que "no ha habido respuesta hasta la fecha". Mientras que del otro lado AS Balanathan, conservador jefe principal de los bosques para el estado de Tamil Nadu, dice "todo lo que sé es que para nosotros no está claro".
Los conservacionistas indios nás destacados están haciendo circular y firmar una carta que expresa sus preocupaciones, pidiendo que el observatorio sea ubicado en otro lugar. En contrapartida, once de los físicos más importantes, incluyendo los premios Nobel Sheldon Glashow y Masatoshi Koshiba, le escribieron al Primer Ministro de India Manmohan Singh instando a que el proyecto avance, y explicando que el INO traerá la ciencia grande a la India y reforzará su papel como un actor importante en la investigación astrofísica de primera línea.
La reserva de Nilgiri incluye más de 5.500 kilómetros cuadrados de cubierta forestal continua y seis áreas protegidas. La ubicación propuesta para el INO se acerca 7 kilómetros hasta el borde de uno de los santuarios. El proyecto consiste en la excavación de 120 metros de una gran caverna al final de un largo túnel de 2 kilómetros dentro de una montaña. En la misma estará ubicado un calorímetro de hierro magnetizado para detectar los muones que se producen en ocasiones cuando los neutrinos interactúan con la materia.
La polémica está centrada en los desacuerdos existentes sobre el impacto que tendría la construcción de túneles y el aumento de la población en ecosistemas considerados frágiles.Para la Alianza NBR, un grupo de organizaciones indias interesadas en la reserva, transportar unas 630.000 toneladas de escombros y 147.000 toneladas de material de construcción requeriría alrededor de 156.000 viajes de camiones a través de 35 kilómetros de bosque y de dos reservas de tigres, lo que reprsenta 468.000 horas de perturbación de las rutas de tránsito de los animales.
Mondal no está de acuerdo con las cifras que presentan los ecologistas de los desechos de la construcción, además asegura que en el proyecto se limitará el número de viajes de camiones, restringidos a las horas diurnas. Pero Priya Davidar, una ecóloga de la Universidad de Pondicherry, dice que la evaluación de impacto ambiental del proyecto presentada a los funcionarios del Estado tiene graves defectos. Davidar es presidenta de la Asociación para la Biología Tropical y Conservación, con sede en Washington DC, que aprobó su propia resolución instando al gobierno de la India a no permitir la construcción y a buscar un lugar alternativo.
Davidar critica el proyecto por haber restrigido su búsqueda a sólo dos sitios; un lugar mejor, dice, habría sido la mina de oro de Kolar en el vecino estado de Karnataka, utilizado para la detección de neutrinos en 1965. Pero la mina de Kolar está cerrada y llena de agua, y no es adecuada para bajar materiales pesados, dice Mondal. Quien además dice que después de considerar otros sitios, su equipo, junto con el Servicio Geológico de la India, identificó Singara como "el mejor sitio para localizar el INO, en base a la seguridad, la sismicidad, y su accesibilidad a lo largo de todo el año".
El equipo de INO "difícilmente podría haber elegido un sitio en la India más adecuado para provocar daño a la fauna silvestre", dice John Seed, un ecologista australiano que ha investigado el hábitat de los elefantes en la India. "Además de ser hogar de la población más grande de elefantes asiáticos en el mundo", dice, "el Nilgiri es también uno de los hábitats del tigre más importantes en el país".
El ministro de ambiente de la India Jairam Ramesh, visitará el sitio propuesto para el laboratorio subterráneo de neutrinos el 10 de octubre, para tratar de resolver el conflicto planteado entre los físicos y los ecologistas sobre su construcción. Si se rechaza el permiso de construcción, el INO, un proyecto de 160 millones de dólares, tendría que empezar a buscar otro sitio para su emplazamiento.
Basado en el artículo:
The elephant and the neutrino. Nature News.
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