Berto Monard: astrónomo aficionado fuera de serie

El Dr. Ian S. Cristal (a la izquierda) presenta la Medalla Gill a Berto Monard. La adjudicación se hizo en el Simposio 2004 de ASSA en Johannesburgo.

Berto Monard se ha hecho conocido como uno de los astrónomos aficionados más avezados en el mundo y es uno de los más activos en el sur de África. Recientemente ha sido distinguido por ser el primer astrónomo amateur del mundo en detectar un estallido de rayos gamma. También ha descubierto muchas supernovas en galaxias cercanas, ¡siete este año!.

Berto comenzó a observar con un pequeño telescopio en 1990 y ha producido más de 29.000 observaciones visuales de las estrellas variables para AAVSO y para el VSS de RASNZ. Ha utilizado técnicas modernas de detección electrónica para ir mucho más allá de la capacidad del ojo humano sin ayuda. Con los telescopios más grandes que ha poseído desde 1997, ha demostrado un gran instinto para los objetivos de interés: novas muy viejas, variables débil tipo nova y las estrellas que desafían el arquetipo de las variables cataclísmicas. Él es uno de los miembros más productivos del Centre for Backyard Astrophysics, una red mundial que incluye a algunos de los astrónomos aficionados más activos. En 2001 se trasladó a un sitio más oscuro al este de Pretoria, donde construyó el Observatorio Bronberg, equipado con un telescopio de 12,5 pulgadas y un sistema de CCD.

Las circunstancias del descubrimiento del GRB (Estallido de rayos gamma) son dignas de mención. Gran parte del trabajo de Monard implica el seguimiento de variables cataclísmicas, pero posiblemente los acontecimientos transitorios interesantes tienen prioridad. El estallido de rayos gamma GRB 030725 fue encontrado por el satélite HETE-2 (High-Energy Transient Explorer - 2) el 25 de julio de 2003. Sus coordenadas fueron difundidas a los astrónomos de todo el mundo, incluyendo la Red Internacional de Alta Energía de la AAVSO, que notificó a Monard. Unas siete horas después del evento, a las 20:45 UT, hizo una serie de imágenes CCD de filtrado de la región de origen, que se encuentra en una declinación de -50 °. En los minutos siguientes procesó las imágenes digitalmente y encontró algo peculiar en el borde del campo de visión, pero un poco fuera del cuadro de confianza de error del 90%. Inmediatamente informó de un posible descubrimiento a AAVSO y a las 22:00 UT el tenía una nueva serie de imágenes con el evento en el centro del campo de visión. Ya el objeto mostraba signos de desvanecimiento de mag 18,8 a mag 19. A las 00:30 UT, ya bajaba a 19,6 mag. El 28 de julio, se encontró que estaba más débil que mag 21, pero una observación en el telescopio danés de 1,5 metros en La Silla fue capaz de confirmarlo recién el 29 de julio.

Berto Monard nació en Bélgica y se trasladó a Pretoria en 1981, donde trabaja en el Laboratorio Nacional de Metrología del CSIR en fotometría.

Enlaces relacionados:
- American Association of Variable Star Observers (AAVSO)
- Variable Star South (VSS)
- Royal Astronomical Society of New Zealand (RASNZ)
- Centre for Backyard Astrophysics
- Astronomical Society of Southern Africa (ASSA)
- HETE-2 (High-Energy Transient Explorer - 2)
- Council for Scientific and Industrial Research (CSIR)

Más información en:
Citation – Award of Gill Medal to Berto Monard

Imagen:
Fotografía superior: Crédito: ASSA, 2004