La búsqueda del mejor sitio para un observatorio en el mundo ha llevado al descubrimiento de lo que se piensa que es el más frío, más seco y más tranquilo lugar de la Tierra. Ningún ser humano se cree que ha estado allí, pero se espera que produzca imágenes de los cielos tres veces más definidas que cualquiera jamas tomado desde tierra.El equipo conjunto de investigación de Australia y Estados Unidos combinó datos de satélites, estaciones terrestres y modelos del clima en un estudio para evaluar los múltiples factores que afectan a la calidad de la observación astronómica: entre otros la capa de nubes, la temperatura, el brillo del cielo, el vapor de agua, la velocidad del viento y la turbulencia atmosférica.
Los investigadores identificaron un sitio, conocido simplemente como Ridge A (Cordillera A), a 4.053 m de altura sobre la meseta antártica. No sólo es un lugar remoto, sino sobre todo muy frío y seco. El estudio reveló que Ridge A tiene una temperatura media en invierno de 70°C bajo cero y que el contenido de agua de toda la atmósfera es a veces menor que el grosor de un cabello humano.
También es muy tranquilo, lo que significa que hay mucha menos turbulencia atmosférica que en otras partes, lo que hace que las estrellas parezcan titilar: "Es tan tranquilo que casi no hay viento" dice el Dr. Will Saunders, del Observatorio Anglo - Australiano y profesor visitante de la UNSW (University of New South Wales), quien dirigió el estudio.
"Las imágenes astronómicas tomadas en Ridge A deben ser al menos tres veces más nítidas que en los mejores sitios utilizados actualmente por los astrónomos", dice el Dr. Saunders. "Como el cielo es mucho más oscuro y más seco, significa que un telescopio de tamaño modesto sería tan poderoso como los telescopios más grandes en cualquier otro lugar de la tierra."
Ellos encontraron que el mejor lugar, en casi todos los aspectos, no era el punto más alto de la meseta, llamado Domo A, sino un sitio a 150 kilómetros de distancia, a lo largo de una cresta plana.
"Ridge A parece ser considerablemente mejor que otras partes de la meseta antártica, y muy superior a los sitios de los mejores observatorios existentes en las cimas de alta montaña en Hawai y en Chile", dice el Dr. Saunders.
El hallazgo se publica hoy en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica. Ubicado en el Territorio Antártico Australiano (81,5◦S 73,5◦E), el sitio está a 144 kilómetros de un observatorio robótico internacional y de la propuesta base Kunlun de China en la base del Domo A (80.37◦S 77.53◦E).
El interés en la Antártida como un lugar para los observatorios astronómicos y espaciales se ha acelerado desde 2004, cuando los astrónomos de la UNSW publicaron un artículo en la revista Nature, confirmando que el telescopio terrestre en la Cúpula C, otro sitio de la meseta antártica, podría tomar imágenes casi tan buenas como las del telescopio espacial Hubble.
El año pasado, el Observatorio Anglo-Australiano completó el primer estudio detallado de los formidables problemas prácticos de la construcción y funcionamiento del propuesto Proyecto del telescopio óptico / infrarrojo PILOT en la Antártida. El telescopio de 2,5 metros costará más de 10 millones de dólares australianos y está previsto para su construcción en la Estación franco-italiana Concordia en el Domo C en 2012.
"Australia no contiene sitios astronómicos de clase mundial, y los astrónomos de ese pa♂s se enfrentan a una elección entre los jugadores menores en los telescopios en Chile o unirse a los esfuerzos chinos o europeos para construir el primer observatorio antártico importante", dice el Dr. Saunders.
Artículo fuente:
Astronomers find coldest,driest, calmest place on Earth
Crédito:
Vista general de la estación Concordia ubicada en el Domo C, a 3.200 metros de elevación y a 1.100 kilómetros en el interior del continente antártico. Eric Aristidi – UNS/CNRS/IPEV
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