¿Qué está comiendo el cangrejo?

Crédito: ASI, NASA.

La Nebulosa del Cangrejo, los restos de una estrella que explotó en el año 1054, es considerada por los astrónomos como una de las fuentes más estables en el cielo. Tan estable, de hecho, que es utilizada como una fuente estándar contra la cual casi todos los observatorios de satélite de alta energía son medidos y calibrados. Pero recientemente, algo parece estar molestando a esta extraordinaria nebulosa.

Una medición sorprendente del Cangrejo, realizada por el observatorio de rayos gamma AGILE, de la Agenzia Spaziale Italiana (que se muestra en la parte inferior izquierda, en la imagen de la Nebulosa del Cangrejo), encontró que el Cangrejo ha variado su producción de rayos gamma en un factor de 3 en septiembre de 2010. Este cambio también fue confirmado por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA (superpuestas arriba, abajo a la derecha) también.

Los astrónomos sospechaban que algo extraño pasa con el púlsar central (una estrella de neutrones que gira rápidamente) que alimenta la emisión de la nebulosa, pero las observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial Hubble y el observatorio Chandra de rayos X no mostraron ningún cambio real en el púlsar en las longitudes de onda óptica o de rayos X, y las emisiones de rayos gamma, mostrando pulsos con regularidad unas 30 veces por segundo, es algo casi habitual. ¿Porqué está el cangrejo de mal humor? Los astrónomos piensan que la llamarada de rayos gamma podría haber sido producida por una onda de choque fuerte moviéndose a través de la nebulosa a velocidad cercana a la de la luz.

"A pesar de su tamaño relativamente pequeño", dice Enrico Flamini, Jefe Científico de ASI (Agencia Espacial Italiana), "AGILE ha alcanzado un rendimiento óptimo a un costo muy competitivo debido a su tecnología innovadora. Desde este punto de vista, AGILE ha cumplido su promesa. La comunidad astrofísica de alta energía italiana está demostrando su competitividad. Esta comunidad también juega un papel importante en Fermi, y ASI apoya el análisis de datos para la AGILE y Fermi en el Centro de Datos Científicos de ASI en Frascati."

"El descubrimiento de la variabilidad de la Nebulosa del Cangrejo por AGILE y su confirmación por Fermi va a profundizar nuestra comprensión de los aceleradores cósmicos que producen mucha más altas energías de las partículas de las que pueden obtenerse en los laboratorios en la Tierra", dice Benedetto D'Ettorre Piazzoli, de la Junta Ejecutiva INFN (Instituto Italiano de Física Nuclear). Ronaldo Bellazzini, un científico del INFN y miembro del equipo de Fermi añade: "La aparición de brotes breves de rayos gamma muestra un mecanismo muy eficiente e inesperado de aceleración de partículas. El satélite Fermi contribuyó en gran medida a la determinación de las propiedades espectrales de la emisión del Cangrejo."

"Es la primera vez que un hallazgo del telescopio de rayos gamma ha dado lugar a una observación del Telescopio Espacial Hubble (HST)", dice Patrizia Caraveo del INAF (Instituto Italianos de Astrofísica). La imagen del Hubble de la Nebulosa del Cangrejo ha ayudado a los astrónomos a encontrar pistas sobre el origen de la emisión transitoria, y planeamos continuar la observación estrecha del Cangrejo con el HST en el futuro". "El Observatorio Chandra, con sus capacidades de imagen sin precedentes, también está desempeñando un papel crucial en el estudio de emisión de rayos X desde el interior de la Nebulosa del Cangrejo", dice Martin C. Weisskopf, científico de la misión Chandra del Marshall Space Flight Center de la NASA. "Chandra ha establecido un programa de vigilancia del Cangrejo, una vez al mes, y esto será fundamental en el intento de identificar los transitorios de emisión de rayos gamma del sitio."

Para conocer la historia del Cangrejo:
Historia: El Cangrejo más famoso

Fuente:
What's Eating the Crab? (HEASARC)