Hallan un exoplaneta con una atmósfera rica en potasio

Una imagen de Júpiter junto a una concepción artística del exoplaneta XO-2b. Los científicos han descubierto que la atmósfera de XO-2b contiene potasio. Crédito: Ignacio González Tapia

Un Júpiter caliente -un tipo de objeto celeste desconocido hace tan sólo quince años- es un exoplaneta del tamaño de Júpiter, que orbita tan cerca de su estrella que la temperatura de la atmósfera se cree que es de cientos de grados centígrados. Cuando un Júpiter caliente se ve en un sistema en tránsito, su paso a través de la cara de la estrella proporciona la oportunidad de estudiar su atmósfera, cuando la luz de la estrella pasa a través de esa delgada capa en su ruta a la Tierra. Hasta ahora se habían estudiado las atmósferas de dos "Júpiter calientes", con sodio (pero sólo sodio) detectado. Los componentes y sus propiedades son interesantes en sí mismos, y también arrojan luz sobre los parámetros globales del planeta, tales como la circulación atmosférica, las capas de inversión térmica y la posible presencia de nubes.

Jean-Michel Desert, astrónomo de CfA, se ha asociado con diez colegas para usar el telescopio de 10,4 metros en las Islas Canarias, para estudiar las atmósferas de los Júpiter calientes en tránsito. Los astrónomos acaban de anunciar sus resultados sobre el objeto conocido como XO-2b, un Júpiter caliente, cuyo radio es el mismo que el de Júpiter, cuya masa es aproximadamente la mitad, y que orbita su estrella en sólo 2,6 días.

Ellos descubrieron que la atmósfera contiene potasio, uno de los elementos que se habían predicho que existe en los modelos actuales, pero que no se había visto en los otros dos casos mencionados más arriba. Los nuevos resultados ayudan a fundamentar y mejorar la actual teoría de las atmósferas exoplanetarias, e ilustrar el curso de los avances dramáticos que está teniendo lugar en la detección y modelización de las atmósferas alrededor de extraños mundos lejanos que eran desconocidos hasta hace poco.

Fuente:
An Exoplanet with a Potassium-Rich Atmosphere (CfA)