Una gran cantidad de moléculas en una galaxia extrema

Una imagen del Hubble de la galaxia Arp 220, el objeto más brillante en nuestro universo local. Un equipo usando el Arreglo Submilimétrico ha estudiado el componente del gas de esta galaxia, y concluyó que los estallidos de formación estelar son la fuente de su despliegue energético a gran escala.
Crédito: NASA y el Hubble

Arp 220 es la galaxia más cercana a la Vía Láctea con una luminosidad extrema, más de 300 veces la de nuestra propia galaxia. Algunas galaxias incluso tienen valores de luminosidad diez veces más brillantes aún. Los astrónomos todavía están reuniendo las razones de estas salidas enormes de energía, mientras determinan por qué nuestra galaxia es tan modesta. Los dos principales sospechosos de estas energías en juego son los estallidos de formación estelar que producen muchas estrellas jóvenes y calientes, y los procesos asociados con la acumulación de material en un agujero negro supermasivo en el núcleo de una galaxia. Arp 220 es el ejemplo más cercano, y uno de los mejores lugares para probar estas hipótesis.

Un equipo de astrónomos, incluyendo el astrónomo de SAO Jun-Hui Zhao, ha utilizado el Arreglo Submilimétrico (Submillimeter Array, SMA) para obtener la primera encuesta imparcial de la galaxia de líneas moleculares y atómicas usando un conjunto de telescopios. Cubrieron un amplio intervalo de longitud de onda en la banda milimétrica que es accesible a través de la atmósfera terrestre. El equipo informó el hallazgo de setenta y tres características espectrales de quince especies moleculares en el estudio de esta banda. Un notable 28% del flujo total de esta galaxia en esta banda es emitido por estas moléculas. El SMA también obtiene imágenes de la galaxia en cada una de muchas longitudes de onda.

Los resultados son consistentes con la luminosidad de Arp 220, siendo impulsado principalmente por la formación estelar. La química de la galaxia derivada de las observaciones también conduce a esta conclusión, con especies normalmente reforzadas por la formación de estrellas detectada con claridad. Por otra parte, parece que una explosión de actividad está en curso. Las estimaciones del equipo, para esta galaxia extrema, son que varios millones de regiones de actividad se localizan dentro de un volumen relativamente pequeño (unos pocos miles de años-luz) alrededor del núcleo. Los nuevos resultados son una mejora importante en nuestra comprensión de qué le da energía a galaxias extremas, y en qué se diferencian de la Vía Láctea.

Fuente:
A Wealth of Molecules in an Extreme Galaxy